暮春，临淄城的青石板路上还沾着昨夜的湿意。成大器站在州牧府的望楼上，望着东方泛起的鱼肚白，手中那封来自平原的急报已被指尖攥得发皱。信使凌晨时分拍马闯入城门，甲胄上的霜花在暖阁里化成了水，混着汗渍在衣襟上洇出深色的痕迹——袁绍的长子袁谭已在平原城外筑起三座营寨，五万铁甲步兵列阵于黄河西岸，旌旗连绵三十里，连对岸的芦苇荡都被映成了绛红色。
大人，徐州急报。亲卫统领捧着另一封竹简匆匆上楼，甲叶碰撞的脆响打破了晨雾的宁静。成大器接过竹简，只见李儒的笔迹力透纸背：袁术亲率十万大军出寿春，先锋纪灵已过淮河，三日之内可抵小沛城下。竹简末尾还沾着一点暗红，像是信使赶路时不小心蹭上的血污。
呵，这袁家兄弟倒是会选时候。成大器将两封急报并排放置在栏杆上，晨风吹起他玄色锦袍的下摆，露出腰间悬挂的双鱼符。左边鱼符刻着青州牧，右边则是征东将军，青铜表面已被摩挲得发亮。两年前他初临青州时，临淄城还弥漫着黄巾战乱后的焦糊味，如今街道两侧的槐树已能遮天蔽日，市集上甚至能听到吴地商人的叫卖声。
贾诩先生和沮授先生已在议事厅等候。亲卫低声提醒。成大器点头转身，下楼时正撞见侍妾端着铜盆上来，蒸腾的水汽里飘着艾草的清香——这是他在南征时养成的习惯，晨起用艾草水擦拭兵器，据说能避血光。
议事厅内，贾诩正对着沙盘摆弄小旗，他总爱穿那件洗得发白的素色长衫，若非腰间悬着的银印，看上去倒像个秀才。沮授则站在地图前，手指沿着济水蜿蜒的轨迹移动，这位河北名士自从去年归顺后，鬓角的白发似乎又添了几缕，却也让那双眼睛更显深邃。
文和先生怎么看？成大器在主位坐下，接过侍女递来的热茶。茶汤琥珀色的涟漪里，映出他眼角新添的细纹——那是去年在苍亭之战中，为了争夺一处渡口彻夜未眠留下的。
贾诩捻起代表袁术的黄色小旗，随手扔到沙盘角落：袁公路不足挂齿。此人屯兵寿春三年，府库中的粮食都快发霉了，却还要学楚霸王筑台称帝，麾下将士多是江淮间的流民，甲胄不全，弓弩朽坏。纪灵虽勇，不过是匹夫之勇，小沛有徐晃，李儒足矣，主公务忧
文和先生此言有理，沮授转过身，袍袖扫过案几上的青铜灯台，但袁术此次倾巢而出，背后恐有刘表相助。据细作回报，荆州已遣五千水军沿淮河而下，名为助战，实则想趁机染指广陵。若小沛失守，徐州门户洞开，我军将腹背受敌。
成大器手指轻叩案几，目光落在沙盘上的徐州地界。小沛城垣低矮，护城河不过丈余宽，去年冬天修缮时，他特意让人在城门外埋设了三百口陶瓮，瓮口覆盖着芦苇，此刻想来倒是派上了用场。公明在彭城有三万驻军，廖化的两千骑兵正在下邳休整，加上李儒在小沛布置的五千屯田兵，守住城池应无大碍。
贾诩突然笑了，眼角的皱纹挤成几道沟壑：守？主公忘了去年咱们在泰山用的法子？纪灵那厮有勇无谋，若将城外的麦田尽数烧了，再把百姓迁入城中，坚壁清野，他十万大军到了城下，怕是连喝口水都得看咱们脸色。
坚壁清野？成大器眼中闪过一丝精光。他想起初遇贾诩时，这位毒士正坐在尸横遍野的营寨里，慢条斯理地煮着一壶茶，说叛军的尸体用来肥田最好不过。那时他才明白，真正的用兵之道，从来不是战场上的厮杀。
不仅要坚壁清野，沮授走到沙盘前，抓起一把代表火油的黑色砂砾，纪灵的先锋营多是骑兵，粮草辎重都在后方。若在他们扎营的芦苇荡里埋下火油，再趁东南风起时...他屈指一弹，砂砾落在黄色小旗周围，只需数百死士，便能让纪灵的三万先锋化为灰烬。
成大器起身走到沙盘前，手指重重敲在小沛城南的赤水河：此处河道狭窄，可让廖化的骑兵埋伏在西岸。待纪灵溃败渡河时，凿沉他们的渡船，让淮河变成他们的坟场。
三人相视一笑，晨光照进窗棂，在沙盘上投下交错的光影。贾诩忽然轻咳一声：袁绍那边才是硬仗。袁本初此次动员了幽、冀两州兵力，连公孙瓒旧部的白马义从都败在他手下，帐下麴义的先登死士更是甲胄精良，据说每人都配了两石的硬弓。
硬弓？成大器冷笑一声，从墙上摘下自己的铁胎弓。这张弓是用西域的黑铁与桑木合铸而成，需双臂有三石之力才能拉开。他曾在测试时一箭射穿三层铁甲，弦响处，连城楼的铜铃都被震得嗡嗡作响。传令工坊，把新造的五十架床弩都装上马车，再备足火箭——我倒要看看，是先登死士的甲胄硬，还是咱们的火箭利。
沮授从袖中取出一卷帛书，上面密密麻麻记着袁绍军的布防：张燕的黑山军已在平原以西的太行山脉布防，他们熟悉山地作战，可袭扰袁绍的粮道。但袁军的主力在平原城下，若正面交锋，我军兵力吃亏。
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