夜色如墨，彭城州牧府的烛火却亮至三更。陶谦斜倚在软榻上，枯瘦的手指攥着一方染血的丝帕，每咳一声，胸口便如被钝器碾过般剧痛。案几上的汤药已经凉透，药渣沉淀在碗底，像极了他此刻沉郁的心境。
“主公又咳了？”糜竺轻手轻脚地推门而入，将新熬的汤药放在案边，“陈孝廉已在偏厅等候多时。”
陶谦摆了摆手，挣扎着坐起身。月光从窗棂漏进来，照见他鬓边新添的白发，不过半月光景，这位执掌徐州数十载的老州牧，竟似苍老了十岁。“元龙送来的军报看过了？”他声音嘶哑如破锣。
“看过了。”糜竺取过军报递上，竹简上陈登的字迹力透纸背，却难掩焦灼，“袁术又增兵两万，小沛城墙已多处受损，徐晃将军亲率伤兵修补，箭矢只够支撑十日了。”
陶谦摩挲着竹简上“粮草将尽”四字，忽然剧烈地咳嗽起来。丝帕上的血点像极了当年曹操屠戮徐州时，泗水河上漂浮的残红。他猛地将丝帕按在膝头，眼中迸出决绝的光：“去请陈珪来，今日必须定下个章程。”
陈珪踏着晨露走进州牧府时，正撞见糜竺在院中移栽新竹。这位陈家宗主一身素色锦袍，手中却攥着半块干粮——自小沛开战，徐州官吏便主动减了俸禄，连世家子弟都改了锦衣玉食的习惯。
“恭祖公可大安？”陈珪将干粮揣回袖中，拱手问道。
糜竺往竹坑里填土的手顿了顿：“怕是撑不了几天了。”他直起身望向东方，“昨日收到平原汇报，成将军已彻底击退袁绍，河北三十里内再无袁军踪迹。”
陈珪眼中闪过精光：“如此说来，青州已无后顾之忧？”
两人走进内室时，陶谦正对着一幅地图出神。那是幅泛黄的徐州舆图，上面用朱砂圈着十几个地名——都是当年曹操大军过境时，被屠戮殆尽的城镇。“汉瑜，来得正好。”陶谦指着地图上的彭城，“你们看，小沛若破，袁术便可沿泗水直取下邳。可如今徐州能战之兵不足十万，粮草够支撑半年余......”
陈珪接过话头：“主公是想请成将军南下？”
“不止是请。”陶谦突然剧烈喘息起来，糜竺连忙上前为他顺气。老州牧缓了半晌，才从枕下摸出一卷锦帛，“这是我连夜写就的表章，愿将徐州牧之位让与成大器。”
糜竺后退半步：“主公三思！徐州是您毕生心血......”
“心血？”陶谦惨然一笑，指节因用力而发白，“当年我引狼入室，错信曹操，害得数十万百姓死于兵祸，早已没资格谈什么心血。”他看向陈珪，目光恳切，“汉瑜可知，上次曹操退兵，并非因我徐州军民死战，而是成大器率兵解围，破了曹操，斩杀曹军大将夏侯惇，迫降于禁；这次小沛能守到今日，也是他派徐晃、李儒相助。此人既能破袁绍，又能修黄河，更难得是体恤百姓——去年平原大旱，他开仓放粮时，自己与士兵同吃野菜粥。这样的人物，才配执掌徐州。”
陈珪抚着胡须沉吟：“成将军确实是不二人选。只是......”他话锋一转，“曹操对徐州觊觎已久，若成将军接手，恐怕会引来兵祸。”
“正因如此，才要速做决断。”陶谦将锦帛推到两人面前，“曹操在司隶收拾残局，根基未稳，袁绍新败无力南顾，这正是天赐良机。你们即刻派人将表章送往平原，务必要请成将军来彭城议事。”他望着窗外初升的朝阳，眼中似有星火闪动，“告诉成将军，徐州百姓不需要一个苟延残喘的老州牧，只需要一个能护他们活下去的真英雄。”
三日后，平原城帅府的铜钟正敲过辰时。成大器刚查看完黄河新堤的加固情况，靴底还沾着河泥，就见亲卫捧着一封火漆印封的信函闯了进来。“主公，徐州急报！”
帅府内，贾诩正与沮授围着沙盘推演河北局势。听到“徐州”二字，两人同时抬眼。成大器拆开信函，锦帛上陶谦的字迹潦草而急切，读到“愿以徐州相让”处，他眉头微蹙，将信函递给贾诩。
“主公请看。”贾诩展开锦帛，指着其中几句，“‘小沛危在旦夕’‘袁术十多万大军压境’‘百姓翘首以盼’——陶恭祖这是把心窝子话都掏出来了。”
沮授捻起沙盘上的陶俑，将其从青州地界移到徐州：“属下昨日收到李儒密报，徐州糜、陈等徐州大家族已暗中联络，都愿拥戴主公。上次击退曹操时，主公在琅琊放粮救了三万灾民，如今那些百姓都在传唱‘成郎来，麦花开’的歌谣。”
成大器走到悬挂的舆图前，指尖划过黄河与淮河之间的广袤平原。这里是中原腹地，是连通南北的要冲，也是常年征战的修罗场。“文和觉得，陶谦是真心相让？”
贾诩摇着折扇轻笑：“真心与否不重要，重要的是民心所向。主公想想，去年黄河溃堤，您赤脚修堤时，那些灾民是如何哭着往您手里塞干粮的？如今徐州百姓经历过曹操屠戮，更知安稳可贵。陶谦不过是顺水推舟，把民心所向的事实写在了纸上。”
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