魏忠贤见状，心下暗恼，知道皇帝被说动了。他尖声道：“皇爷，徐大人所言或许有些道理。但这沈砚秋狂妄无状，诽谤朝廷乃是事实。功名乃国家名器，岂能轻授此等狂生？若不加以惩戒，朝廷法度何在？”
殿内陷入一片令人窒息的寂静。只有炭火燃烧的细微声响，和崇祯手指敲击桌面的单调节奏。
许久，崇祯终于停止了敲击，缓缓开口，声音带着不容置疑的疲惫与决断：“徐爱卿所言，不无道理。辽东军粮，确是心腹之患。沈砚秋策论，言辞虽过激，然其中建言，亦有可取之处。”
他顿了顿，看向魏忠贤：“魏伴伴，朝廷取士，当以才德为先，亦需体恤其建言之心。沈砚秋……功名暂且留着吧。”
魏忠贤眼角抽搐了一下，脸上那恭谨的笑容几乎维持不住，却也只能躬身道：“皇爷圣明。”
崇祯又看向徐光启，语气缓和了些：“徐爱卿为国举才，其心可嘉。然此子性情确需磨砺。待吏部选官时，让他去个能办实事的地方，好好历练一番。若真有其才，朕自然不会埋没。”
“臣，代沈砚秋，叩谢陛下天恩！”徐光启深深拜伏下去，心中一块巨石落地，后背官袍竟已被冷汗浸湿。
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当徐府老管家几乎是连滚爬爬地冲进书房，语无伦次地喊出“宫里传来消息，沈相公的功名保住了！保住了！”时，沈砚秋一直紧绷的肩背，几不可察地松弛了下来。
他缓缓吐出一口憋了许久的浊气，这才感觉到指尖恢复了些许暖意。
“徐先生呢？”他问，声音带着久未说话的微哑。
“老爷……老爷直接从宫里去了衙署，让人传话回来，说……”老管家激动得眼圈发红，“说让沈相公安心，风波已过，但……但前程之事，恐还有波折，让您务必沉住气。”
沈砚秋点了点头。保住功名，只是第一步。阉党岂会轻易罢休？皇帝那句“去个能办实事的地方好好历练”，听起来是保全，又何尝不是一种放逐？
他走到窗边，推开窗户，清冷的空气夹杂着雪沫涌入。院中积雪已深，白茫茫一片，掩盖了所有路径与污秽。
这大明的天，他算是窥见了一角。接下来的路，恐怕要比这积雪覆盖的庭院，更难行走。
他凝视着那片刺目的白，眼神渐渐沉静，深处却有什么东西，如同被冰雪压覆的草芽，更加坚定地，想要破土而出。
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