沈砚秋的马车驶出京城安定门时，天际刚泛起一层鱼肚白。城门守卒验过他的户部官凭与皇帝特旨，目光在他身后那辆略显寒酸的青篷小车以及仅有的四名随从（两名乡勇护卫，两名户部书吏）身上打了个转，眼神里带着几分不易察觉的怜悯。这阵仗，不像钦差督办军务，倒像是哪个清水衙门的小官外出公干，还是最不讨好的那种。
车帘垂下，隔绝了外界视线。沈砚秋靠坐在车内，指尖无意识地捻着袖口。离京前的种种迹象在脑中闪过：寓所外那个突兀的“闲汉”，昨日户部衙门前几个生面孔吏员探究的眼神，还有崔应元在朝堂上那阴冷如毒蛇的一瞥。他知道，自己这行人就像投入平静湖面的石子，涟漪之下，不知多少双眼睛正盯着，多少只手正暗中动作。
“大人，按您的吩咐，我们不走官道，绕行房山、涞水，经紫荆关入晋。”苏清鸢的声音隔着车帘传来，清晰而冷静。她换上了一身利落的青布衣裙，发髻紧束，腰间鼓囊囊的，似乎塞了不少零碎物什。
“嗯。”沈砚秋应了一声。这条路线是他与苏清鸢反复推敲后定下的，比直走官道多绕百余里，但胜在路径复杂，多山隘密林，易于隐匿行踪，也更能考验跟踪者的耐心和能力。
车轮碾过城郊略显颠簸的土路，速度不快。两名乡勇护卫一前一后，眼神警惕地扫视着道路两旁收割后显得空旷的田野和远处起伏的山峦。那两名户部书吏，一个叫赵诚，一个叫孙文，是苏清鸢暗中考察后挑选的寒门子弟，家境清白，做事踏实，此刻坐在后面那辆装载着文书箱笼和少量必需品的青篷小车上，面色都有些紧张，却又强自镇定。
日头渐高，一行人已离开京城数十里。官道上的车马行人渐渐稀少，道路两旁开始出现连绵的丘陵和稀疏的林地。秋风卷起枯黄的落叶，打着旋儿扑在车壁上，发出沙沙的轻响。
晌午时分，在一处靠近溪流的林边空地暂歇。苏清鸢取出干粮分给众人，自己则拿着水囊，看似随意地走到溪边，目光却飞快地扫过他们来时的方向。片刻后，她回到沈砚秋身边，借着递水的动作，声音压得极低：“后面缀着尾巴，两拨人。一拨三个，骑驴，扮作行商，隔着一里多地；另一拨只有一人，脚力很快，穿林越埂，像个猎户，吊得更远些。”
沈砚秋接过水囊，神色不变，慢慢饮了一口。果然来了。两拨人，手法不同，看来对方也并非铁板一块，或者，是打着不同的主意。“知道了。告诉前面开路的赵铁柱，前面二十里，黑松岗，地势险，让他们打起精神。”
休息不过一刻，队伍再次启程。越是往西，地势越高，道路也越发崎岖。过午之后，天空积聚起厚厚的云层，天色阴沉下来，风里带着湿冷的寒意。
黑松岗并非什么有名关隘，只是一段穿行于两座矮山之间的狭长谷道，因道旁长满黑压压的松林而得名。道路在此变得狭窄，仅容两车交错，路面碎石嶙峋，车行其上，颠簸得更厉害了些。
沈砚秋坐在车内，能清晰地听到松涛被风扯动的呜咽声，像是有无数人在暗中絮语。他微微撩开车帘一角，看向道旁那深不见底的松林阴影，林木深处，光线晦暗，仿佛潜藏着无数双眼睛。
就在车队行至谷道中段，最为狭窄处时，异变陡生！
前方道路中央，毫无征兆地横倒了一棵碗口粗的枯树，彻底阻断了去路。几乎在同一时刻，两侧松林之中，如同鬼魅般悄无声息地涌出二十余道黑影！
这些人个个黑巾蒙面，只露出一双双冰冷嗜杀的眼睛。他们动作迅捷，配合默契，甫一出现，便呈扇形散开，将前后去路堵死。手中兵刃在阴沉的天光下泛着幽蓝的冷芒，清一色的制式腰刀，刀身狭长，带着明显的军中风格，却又刻意磨去了所有标识。
为首一名蒙面人，身材魁梧，眼神锐利如鹰隼，手中钢刀向前一指，声音沙哑低沉，带着一股不容置疑的杀气：“车里的人，留下性命！沈砚秋的人头，崔大人有重赏！”
话音未落，他已率先扑出，目标直指沈砚秋乘坐的马车！其身后那些蒙面刺客，如同得到号令的群狼，一声不吭，挥刀便向两名乡勇护卫和后面的青篷小车杀去！攻势凌厉，配合精熟，绝非寻常山贼流寇，分明是经过严格训练的死士！
“护住大人！”开路的多勇赵铁柱目眦欲裂，怒吼一声，拔出腰间佩刀，悍不畏死地迎向那名魁梧刺客头领。另一名乡勇李栓则舞刀护住马车侧翼，与两名扑上来的刺客战在一处。刀锋碰撞，火星四溅，刺耳的金铁交鸣声瞬间打破了山谷的寂静。
后面的青篷小车旁，两名书吏哪见过这等阵仗，吓得面无人色，抱头缩在车辕下。苏清鸢却已迅速从腰间摸出两柄不过尺长的短刃，眼神冰冷，身形灵动地避开一名刺客劈来的刀锋，反手一划，那刺客手腕顿时鲜血淋漓，惨叫着后退。
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