镇口的青石板路就像蒙了层薄纱，沾着昨夜凝结的露水，踩上去 “咯吱” 作响，还带着些凉意。陈小九裹紧了身上的粗布道袍，跟着萧掌柜一前一后挎着竹篮出了悦来客栈的门。萧掌柜把脖子往羊皮袄里缩了缩，双手拢在袖筒里，哈出的白气在眼前凝成一团白雾，又迅速消散在冷空气中。
“小师傅，不是我多嘴，这快入冬了，买菜可得赶早，晚一步别说新鲜菜，就连耐冻的根茎菜都得被抢空。” 萧掌柜的声音带着几分无奈，脚步却没放慢，“咱这小镇就镇中心一个早市，拢共也就十来个摊位，大多还是卖粮食和干货的，您可得有个心理准备，别指望能像春夏天那样挑挑拣拣。”
陈小九点点头，将发僵的双手往袖子深处揣了揣，心里却忍不住泛起嘀咕。在现代，哪怕是数九寒冬，超市和菜市场里也照样琳琅满目，红得发亮的番茄堆成小山，顶花带刺的黄瓜裹着保鲜膜，紫莹莹的茄子摆得整整齐齐，还有来自南方的青椒、豆角，反季节蔬菜能把货架摆得满满当当。可到了这唐代小镇，连一口新鲜的绿叶菜都成了稀罕物，这差距实在让人心里不是滋味。
两人踩着薄霜往镇中心走，路上偶尔能碰到几个和他们一样挎着空篮子的行人。有个挑着担子的老农看到萧掌柜，远远就打招呼：“萧掌柜，您也去早市啊？可别抱太大希望，我刚从那边过来，就几家卖芋头、山药的对了，菘菜还有！”
萧掌柜笑着应了声，等老农走远了，才叹着气对陈小九说：“您看，我没骗您吧？今年天寒得比往年早了半个月，菜农们种在地里的菘菜、萝卜全被冻坏了，地窖里存的菜也所剩无几，能有口吃的就不错了。”
说话间，两人就到了早市。所谓的早市，其实就是镇中心一块平整的空地，用璜土铺着地面，零星散落着十几个摊位。所谓摊位就是自己蹲在地上摆出要卖的东西，精贵一点的干货东西放在口袋里，地上面大多是裹着泥土的芋头，或是带着须根、个头参差不齐的山药，偶尔有两个摊位摆着腌菜坛子，确实连一点绿色都难寻。
萧掌柜领着陈小九挨个摊位看过去，伸手拿起一个芋头，捏了捏，硬得像块石头，又放下，“你看这芋头，应该还可，炖着吃都没味儿。”
陈小九跟着萧掌柜走了七八个摊位，情况大同小异。要么是耐储存的根茎类蔬菜，表皮坑坑洼洼，带着冻伤的痕迹；要么是发黄发蔫的菜叶，一碰就掉渣，根本达不到炒菜所需的新鲜程度。他心里渐渐凉了半截，难不成连一道简单的炒菜都没法试做？
就在两人准备放弃，打算买些芋头山药回去时，不远处一个不起眼的小摊引起了陈小九的注意。那小摊摆在墙角，避风的地方，一个老婆婆裹着厚厚的头巾，只露出一双布满皱纹的眼睛，坐在地上，双手拢在怀里取暖。她面前的竹筛子里，摆着几个圆滚滚的青白色东西，头上还长着绿色的茎叶，旁边还放着几把用稻草捆着的花绿色蔬菜，但好歹是新鲜的绿叶菜。
“大娘，您这芜菁咋卖呀？” 萧掌柜眼睛一亮，快步走过去，声音都提高了几分，指着竹筛子里的东西问道。陈小九望过去，道：“这不是萝卜么。”老婆婆慢慢抬起头，脸上的皱纹挤在一起，声音沙哑得像被砂纸磨过：“这芜菁，咱这儿人都叫它土萝卜，炖肉汤、腌咸菜都好吃。旁边这几把是苋菜，是我家地窖里存着的，铺了三层稻草，才没冻坏，就剩这么多了，你们要是全要，我算便宜点给你们，两文钱一把，芜菁一文钱一个。”
陈小九凑上前仔细看了看，那所谓的 “土萝卜” 外皮呈青白色，比现代常见的白萝卜小了一圈，也就拳头大小，表皮还带着些细小的坑洼和泥土，确实是芜菁。而那苋菜倒还看起来新鲜，在这秋冬里，已经算是难得的新鲜蔬菜了。
他转头看向萧掌柜，萧掌柜无奈地摇了摇头，压低声音说：“小师傅，咱也别挑了，这芜菁和苋菜已经是这早市上最好的菜了，再往晚点，估计连这些都没有了，先买着吧，总比炒芋头强。”
陈小九点点头，老婆婆见他们愿意买，脸上露出了久违的笑容，颤巍巍地站起身，从萧掌柜手里拿过竹篮，手脚麻利地把芜菁一个个放进竹篮里，又把苋菜理了理，也塞了进去。“一共四个芜菁，三把苋菜，十文钱，您看行不？” 老婆婆一边算账，一边期待地看着他们。
萧掌柜掏出钱袋，数了十文钱递给老婆婆，接过竹篮，掂量了掂量，对陈小九说：“咱再往前走走，看看能不能再找点其他菜，总不能就这两样。”
两人提着袋子继续在早市上转悠，买了点山药和芋头。又走了两个摊位，就在陈小九以为要空手而归时，一个老伯的摊位前摆着的几节莲藕吸引了他的目光。那莲藕还沾着没干透的淤泥，褐色的藕节上缠着几根水草，看着新鲜得很，不像存放了很久的样子。
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