初二的暮色升起。
“张府规矩多，”刘伯在旁替他抻了抻袖口，指尖划过磨得发亮的布面，“见了张郎中可别慌，按咱乡下的礼数，作揖要弯腰到腰，说话慢些，别让人觉得毛躁。”
“知道了伯。”陈小九摸着袖袋里的荷包，青布缝的，里面是他特地融了雪酿糖和橘子汁调和成的橘子糖，切成小方块，裹着油纸，打算给张家小辈当见面礼。
张府的门房老周早等在门口，见了他就笑着往里引：“九师傅可算来了，老爷和大老爷正等着呢。您这袄子不错，针脚真齐整，是镇上裁缝做的？”
“是刘伯缝的。”陈小九跟着他穿过月洞门，廊下的红梅开得正盛，雪压着花瓣，暗香混着菜香飘过来，有红烧肉的醇厚，还有糖醋的酸甜，比自家灶房的羊肉汤还要诱人。
正厅里暖意融融，炭盆烧得通红，映得梁上的描金花纹都亮了几分。张正堂穿着件宝蓝锦袍，领口绣着暗纹的福寿字，身边坐着个四十岁上下的汉子，面容清癯，颔下留着三缕短须，虽穿着常服，却透着股久居官场的沉稳——不用问，定是在吏部当郎中的张家大爷。
“大兄，这便是陈小九。”张正堂起身介绍，锦袍的下摆扫过胡凳凳脚，带起一阵风，“小九，快给你大伯父见礼。”
陈小九赶紧作揖，按刘伯教的礼数深深鞠了一躬，腰弯得几乎与地面平行：“伯父新年好，晚辈陈小九有礼了。祝您新岁安康，事事顺遂。”
张正鹤抬手虚扶，声音像浸过温水，不高不低却很清晰：“早听二弟说镇上出了个奇人，小小年纪就多有本事，今日一见，果然气度不凡。”他目光扫过陈小九的袄子，又落在他清亮的眼睛上，没半分轻视，“坐吧，都是自家人，不必拘束。”
刚落座，就见屏风后转出几个年轻人。为首的的穿着襕衫；跟在后面的少年与陈小九年岁相仿，眉眼间像张家大爷；还有两个姑娘，梳着双丫髻，手里捏着帕子；最后那个青衫少年，手里还攥着本线装书，见了人也不说话，只微微颔首，倒有几分书呆子气。
“这是老大子拓，在国子监读书；老二子胄，还在念私塾；这是妍娘、柔娘，”张老爷笑着一一介绍，又指了指青衫少年，“这是你正堂伯父家的子墨，也在国子监，跟子拓是同窗。”
陈小九挨个见礼，从袖袋里掏出荷包，从里面拿出橘子糖。
“小子过来也没有带什么礼物，就带了点自己新做的果糖，几位兄弟姐妹不要嫌弃。”
张子胄接过糖块眼睛一亮，糖纸还没拆开就凑到鼻尖闻：“这便是雪酿糖？前几日听蓉娘说，比长安的乳糖还甜，能映出人影来。”
“尝尝便知。”陈小九笑答，见张子墨站在一旁不动，便也递过去一块：“子墨兄也尝尝？”
张子墨迟疑了一下，接过糖块放在手心，轻声道：“多谢，听说这糖是用黑糖提纯的？倒真是奇思妙想。”他说话时目光落在糖块上，像是在研究什么学问。
蓉娘立马剥了一颗，像有什么新发现：“是橘子味儿的。”
陈小九解释了橘子味雪酿糖的做法。
女眷们说了会话便退入后院，厅里只剩男人们。
丫鬟们端上热菜，红漆托盘里的菜冒着白气，先上的是道烧羊腿，软糯鲜香；接着是盘清蒸鱼，鱼身上铺着翠绿的葱丝，汤汁清亮，看着就鲜。
萧丰跟着进来，手里捧着个青瓷盘，里面是道爆炒泡菜羊腰花，油光锃亮，切得均匀的腰花卷成麦穗状，撒着翠绿的葱花，香气直往人鼻子里钻。
“这便是萧掌柜家的小子？”张正鹤挑眉，拿起象牙筷夹了一块，腰花在筷尖颤了颤，“听说，炒菜的手艺是小九教的，看样子已经可以出师了？”
萧丰连忙谦虚，说都是小九师傅教的好。
张正堂也夹了一筷子羊腿肉，嚼得津津有味，油汁顺着嘴角往下淌：“何止炒菜，咱们张家的生意有所突破，可以说都是靠小九。不仅如此，前几日除夕，这孩子还吟了首好诗，叫《元日》，我念给你听听……”
他清了清嗓子，把“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”四句念了出来，念到“总把新桃换旧符”时，还特意加重了语气。
张正鹤放下筷子，手指在案上轻轻叩着，发出笃笃的轻响：“‘总把新桃换旧符’，这句尤妙。既应了除夕的景，又藏着辞旧迎新的意，透着股向上的劲儿，不像个少年人能作出来的。”
陈小九心里咯噔一下，手心瞬间冒了汗，刚想解释是“听来的”，张子拓墨忽然叹了口气，放下筷子：“伯父有所不知，国子监的教授也给我们布置了作业，要写首新年诗，我和大兄正愁着呢，写了好几首，都觉得差点意思。”
“哦？”张正鹤看向两个子侄，眼里带了点笑意，“你们有何思路？说来听听。”
张子墨拱手道：“侄儿想从‘守岁’入手，写阖家团圆之意，拟了句‘烛影摇红守岁阑，爆竹驱年护世间’，只是总觉词句平淡，少了些新意，像嚼蜡似的。”
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