卡纳村是一个典型的帝国边陲村落，房屋低矮，生活清苦但自有一股宁静。
夏诺尔的到来，尤其是他救了村里最活跃的三个孩子，还带来了价值不菲的血狼材料，让他受到了村长和村民朴素的欢迎。
夏诺尔被安排在村长家闲置的屋子里。
接下来的几天，塔兹米、伊耶亚斯和莎悠几乎成了他的小尾巴。
他们对这个来自遥远帝都、实力强大又“见多识广”的大哥充满了无尽的好奇。
“夏诺尔大哥，帝都真的到处都是金子铺的路吗？”塔兹米眼睛发亮。
“那里的房子是不是都像山一样高？人都穿着会发光的衣服？”莎悠也忍不住追问。
“帝都的军队是不是特别厉害？像大哥你一样！”伊耶亚斯挥舞着拳头。
看着三双充满纯真向往的眼睛，夏诺尔坐在村口的老槐树下，难得地笑了笑。
他没有直接打破他们的幻想，而是选择性地描述了一些帝都的繁华景象：
高耸入云的钟楼，琳琅满目的市场，宏伟的角斗场表演…听得三人如痴如醉。
我以后一定要去帝都！
塔兹米站起身，握紧了小小的拳头，眼神中的热血完全隐藏不住。
呐！可别忘了还有你伊耶亚斯大爷呢！塔兹米！
伊耶亚斯竖起大拇指指了指自己，爽朗地大笑着。
接触过后，夏诺尔发现伊耶亚斯是比塔兹米还要无脑冲动的小家伙。
塔兹米，为什么想去帝都？
莎悠心情有些低落，心不在焉的，看向塔兹米的眼神中透露着耐人寻味的含义。
当然是为了赚钱啊，这样村长爷爷他们也就不用那么累了！
塔兹米不带犹豫的回道，听到这个答案的莎悠松了口气，情绪不像刚刚那么低落了。
目睹这一切的夏诺尔露出了姨母笑，塔兹米这家伙可真受欢迎啊。
呐，夏诺尔大哥，帝都里的人好不好相处啊？是不是都像大哥这么善良又强大？
塔兹米开口询问道，其他两小只的目光也凑了过来，都对这个有些兴趣。
然而，当话题转向“人”时，夏诺尔的语气多了一丝不易察觉的凉意。
“繁华之下，人心难测。”
他摩挲着无名指上的戒指，目光投向远方帝都的方向。
“那里的笑容，未必真心；那里的友好，可能带着目的。记住，无论在哪里，保护好自己和自己珍视的人，比追求繁华更重要。”
他的话像一颗小小的石子投入平静的湖面，在三人心中漾起一丝涟漪。
虽然他们还不能完全理解，但夏诺尔大哥的告诫，他们牢牢记住了。
几天的相处，夏诺尔沉稳的气质、强大的实力和偶尔流露的温和，让三个少年少女发自内心地将他视为了可靠的大哥。
夏诺尔看着他们，心中难得地感到一丝轻松，甚至恶趣味地想着：“布兰德，对不住了，以后塔兹米的大哥位置，是我的了。”
……
然而短暂的宁静被粗暴的马蹄声和吆喝声打破。
帝国的收税队来了。
一辆破旧的马车，两名穿着帝国低级税吏制服、一脸油滑算计的收税官，以及十名装备着制式皮甲、手持长矛、神情倨傲甚至带着痞气的武装士兵。
村长带着卑微的笑容迎上去。
税吏拿出文书，扫了一眼破败的村庄，嘴角勾起一丝贪婪的弧度。
他们显然吃准了这种闭塞村庄信息滞后，对帝国新颁布的加税令具体数额一无所知。
这样上交后，自己也能捞点油水，这种肥差就算是给自己更高的官位他都不换。
“今年收成不好？天灾？”
为首的胖税吏嗤笑一声。
“帝国法令如山！北方战事吃紧，将军的军需刻不容缓！加上新开征的‘边境防卫税’、‘道路养护捐’…你们村，需缴纳粮食五百石，钱币五十枚金币，或者等价的皮毛、药材！”
这数字如同晴天霹雳！五百石粮食？这几乎是卡纳村今年八成以上的收成！五十枚金币更是天文数字！
村民们瞬间炸开了锅，绝望和愤怒在空气中弥漫。
“大人！这…这太多了！我们交不起啊！交了这个数，全村人冬天都要饿死！”村长噗通跪下，老泪纵横。
“是啊大人！求您开恩啊！”村民们纷纷哀求。
一旁的瘦吏，摸了摸胡子，言语阴沉。
你们这些乡下村民，不知道是谁一直在前线拼命，为你们创造了这样安逸的生活。
军人们的牺牲，是你们一句话，就能衡量的吗？
塔兹米、伊耶亚斯和莎悠挤在人群前面，小脸气得通红，拳头捏得紧紧的。
他们亲眼看到父亲母亲、叔叔伯伯们一年到头在田地里累弯了腰，才换来这点收成！
“哼！交不起？抗税可是重罪！”胖税吏三角眼一瞪，威胁之意溢于言表。
他身边的瘦税吏则阴恻恻地补充：“或者…拿年轻力壮的劳力抵税也行，北方的矿场个军队的苦役营，正缺人呢！”
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