大约走了半个小时，他们抵达了一道新的、看起来建成不久的城门，这道门比内城的北门要简易许多，更像是用大型钢构和厚重钢板临时焊接加固的关卡，但同样有持枪的守卫在两侧岗亭里隐约晃动。
徐小言注意到，之前在基地内常见的、用于身份识别和安检的闸口设备，那种带有屏幕和感应区的合金闸机，似乎整体迁移到了这里，成为了这座“第四城”对外的正式出入口。
“看来临川基地的拓展速度，比想象中还要快”她暗自思忖，这种扩张背后，是对人口和资源的渴求，也意味着内部管理和阶层分化的加剧，每一道门，都是一道筛选和区隔的界线。
出城需要走过一个类似旧日地铁闸机的狭窄通道，轮到他们时，徐小言看到走在前面的陆虎、谢应堂和王肖依次将左臂内侧靠近闸机侧面的一个圆形感应区。
“滴——”
“滴——”
“滴——”
三声短促轻响，在寂静寒冷的环境中格外清晰，闸机上方面朝守卫岗亭的小屏幕似乎亮了一下，然后闸机杆便自动抬起放行，陆虎率先通过，谢应堂和王肖紧随其后。
接着轮到徐小言，她学着他们的样子，将植入有身份芯片的左臂靠近感应区。
“滴——”同样一声轻响。
但这一次，闸机上方面向她的那一侧，一个小小的辅助屏幕上，跳出的信息却不同，不是简单的通过提示，而是一行清晰的绿色文字【中城编号 A-7382-19，验证通过】。
旁边还有一个简略但明确的图案标识：一个套着圆圈的双层菱形，那是临川基地“中城”区域的官方标志。
徐小言微微一怔，她对这芯片和身份分级一直没太在意，只知道自己被划到了“中城”权限，她一直生活在外城，几乎没使用过中城的专属设施或权限，久而久之，几乎忘了这个区别。
“你竟然是中城人？！”旁边的陆虎恰好回过头，似乎想催促她快些，目光不经意间瞥见了那屏幕上尚未熄灭的标识，他忍不住发出一声低低的惊呼，声音里充满了难以置信，甚至带上了一丝不易察觉的酸涩？
徐小言收回手臂，闸机杆抬起，她走出通道，有些疑惑地看向陆虎“怎么了？”她是真的没觉得这身份有什么特别，尤其是在眼下这种要冒着严寒出城采摘野果的时刻。
“怎么了？哈！”陆虎咂了咂嘴，半是感慨半是自嘲，护目镜后的眼神复杂地闪烁了一下“我在这临川基地已经待了一年多了！天天想办法赚积分，拼死拼活，什么脏活儿累活儿危险的活儿都干过，到现在都没攒够进中城的资格！光是那个‘贡献点’门槛，就卡死了多少人！更别说还有其他隐性评估……还是你这种一出生就在‘罗马’的人舒服啊，起步就比我们高太多了”。
他显然误会了，以为徐小言是凭借“临川原住民”的身份直接获得了中城居住权，完全没想过她可能也是后来者，只是凭借某些条件获得了不同评定。
一旁的王肖张了张嘴，他知道徐小言并非原住民，想要开口解释“哎…”
他刚发出几个音节，旁边的谢应堂就极其自然地侧身半步，看似随意地抬起手拍了拍王肖背上的雪，实则胳膊用力，不着痕迹地扯了一下王肖的胳膊。
“唔！”王肖后半句话噎在喉咙里，疑惑又委屈地扭头看了谢应堂一眼，接触到对方镜片后那双平静却带着明确警告意味的眼睛时，他像是忽然明白了什么，立刻把话咽了回去，只是讪讪地抬手摸了摸自己被围巾裹住的鼻子，含糊道“……呃，我是说，这天气真够呛”，徐小言将这一幕细微的互动尽收眼底。
她顺着陆虎的误解，对陆虎含糊地笑了笑，语气平淡地说“运气好而已”既没承认，也没否认。
陆虎嘟囔了一句“运气也是实力”，便不再多言，转身继续带路“走吧，还有好一段路呢”。
离开了第四城城门那道相对明晰的界线，人类活动的痕迹迅速减少，脚下的路渐渐从被人反复踩踏、坚硬如冰道的雪路，变成了纯粹的自然雪原。
积雪更深，常常没至膝盖，陆虎显然对这条路极为熟悉，他不再走任何看似平坦的大路或旧日公路，而是带着他们拐进了一片枯死的白桦林，沿着被积雪掩盖的沟壑边缘前进，时而翻越冻得硬邦邦、滑不留足的土坡，时而在巨大的、被冰包裹的乱石堆中穿梭。
路越走越偏，周围的景物也越来越荒凉寂寥，除了风声，就是四人脚下积雪被踩压时发出的、单调而持续的“嘎吱”声，以及彼此逐渐沉重的呼吸声。
徐小言的心，也随着这越来越偏僻的环境，一点点提了起来，她不动声色地观察着四周的地形、可能的遮蔽物、撤退路线，右手下意识地隔着大衣，碰了碰背包里的刀柄，触感透过手套传来，带来一丝微弱的安全感。
如果不是谢应堂和王肖这两个她相对知根知底的人在队伍里，她确信自己绝对会立刻掉头就走，沙棘确实是不错的营养补充，但这价值，完全不足以同她目前好不容易稳定下来的生存现状相比。
为了采摘一些可能存在的鲜果，将自己的小命置于一个陌生人带领的未知险境？倘若风险收益比过高，她宁愿放弃这些沙棘，回去啃压缩饼干。
谢应堂似乎察觉到了她隐晦的紧张，在翻越一个陡坡时，刻意放慢脚步，等徐小言跟上，用只有两人能听到的音量低声说了一句“陆虎这人，路子野，但重口碑，他靠倒腾消息和带路吃饭，坏了名声就混不下去的，我跟他打过四次交道，还算稳妥”。
徐小言看了他一眼，微微点头，没说话，谢应堂的谨慎她是知道的，他能这么说，至少说明陆虎在“业务信誉”上目前没有大的污点，但这并不能完全消除她对陌生环境和未知目的的天然警惕。
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