汉口码头，人头攒动，喧嚣鼎沸。江风裹挟着水汽、货船的煤烟以及人群中复杂的体味，扑面而来。林怀远一行三人随着人流踏上这片九省通衢之地，立刻感受到了与金陵截然不同的、更加紧张而浮躁的氛围。码头上随处可见巡逻的军警，张贴着防疫告示，但更多的，是面有菜色、眼神茫然的难民，以及趾高气扬、穿梭其间的外国水兵与商人。
联席会议的地点，设在位于汉口旧俄租界的“普爱医院”大礼堂。这是一座颇具规模的西式医院，高大的穹顶，彩色的玻璃窗，空气中弥漫着浓重的消毒水味道。当林怀远穿着那身洗得发白的青衫步入会场时，立刻引来了无数道目光的聚焦。
好奇、审视、钦佩、不屑、敌意……种种情绪交织成一张无形的网，笼罩在他身上。
会场内的布置也凸显了微妙的角力。主席台上方悬挂着“全国中西医防疫联席会议”的横幅，台下座位却隐隐分成了两个阵营：一边多是穿着西装、白大褂，或长袍马褂但神情倨傲的西医及部分支持西医的官员、学者；另一边则是穿着各式传统服装，神色或凝重或愤懑的中医代表。双方壁垒分明，气氛甚至比场外更加凝重。
会议开始，例行公事的开场白后，争论立刻爆发。
一位留德归来的细菌学博士，扶了扶金丝眼镜，率先发难，矛头直指近期引起轰动的林怀远：“……所谓‘异气’，不过是古代缺乏微观认知的臆想！防疫必须建立在严格的细菌学、病毒学基础之上，依靠显微镜、培养基和科学统计！某些人凭借几根草、几根针，就妄谈应对未知疫情，这是对现代医学的亵渎，是对民众生命安全的极端不负责任！”
此言一出，西医阵营纷纷附和，掌声零星响起。
一位须发皆白的老中医猛地站起，气得胡子直抖：“黄口小儿！你才吃了几年洋面包？我华夏数千年，若非靠这些‘草’和‘针’，早就疫病横行，十室九空了！《伤寒论》、《温疫论》，哪一部不是从尸山血海中总结出的真知灼见？！”
“那是经验！不是科学！”另一位西医代表高声反驳，“没有数据支撑，没有双盲对照，如何取信于人？”
会场顿时乱成一团，双方各执一词，吵得不可开交。主持会议的卫生部官员连连敲击木槌，却收效甚微。
林怀远始终安静地坐在属于中医阵营的角落，神色平静，仿佛这场因他而起的风暴与他无关。直到那细菌学博士再次点名：
“林怀远先生，你公开的所谓‘防疫艾条’，据说效果显着？不知是否有详细的临床数据和病理报告？还是仅仅依靠某些‘感觉’和‘口碑’？”
所有人的目光瞬间聚焦到林怀远身上。
他缓缓站起身，目光平和地迎向那位博士，声音清晰而沉稳：“博士所言数据、统计，自有其道理。医道求真，林某从未否认。然，医道更重实效。艾灸防疫，其理在于‘扶正气，辟邪气’。《黄帝内经》有云：‘正气存内，邪不可干’。艾火温和，能通经活络，振奋阳气，增强人体自身抗邪之力，此乃‘治未病’之精髓。金陵棚户区霍乱之控，便是明证。至于数据，”他顿了顿，从怀中取出一叠由陈兰帮忙整理的、按有众多受益者手印的证言记录，“这些，是成百上千百姓脱离疫病之苦后的心声。在林某看来，生命的复苏，便是最有力的‘数据’。”
他语气不卑不亢，既肯定了现代医学的严谨，又坚守了中医的核心理论，更以铁一般的事实回击。一番话，让不少中立者暗暗点头，也让一些激进西医一时语塞。
但那细菌学博士显然不服，还欲再辩。
突然，会场后方传来一阵骚动！
只见一位刚才还激烈发言的某报记者，突然捂住胸口，脸色瞬间变得青紫，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，直挺挺地向后倒去！紧接着，他旁边的一位政府官员也出现了类似症状，开始剧烈抽搐！
“怎么回事？！”
“是急病吗？”
“快！医生！医生呢！”
会场大乱！早已待命的普爱医院的西医们立刻冲上前进行急救，听诊器、注射器齐上，却发现患者心跳、血压极度紊乱，瞳孔放大，症状诡异，完全不似任何已知急症！
“是中毒！”一位有经验的老西医判断，但他无法确定是何种毒物。
混乱中，林怀远目光锐利如鹰，他注意到那两名患者倒下前，似乎都饮用过会场统一提供的茶水。他不动声色地移动到茶壶边，指尖蘸取少许残液，凑近鼻尖，一股极其淡雅、几乎难以察觉的冷梅幽香萦绕而来，若非他嗅觉远超常人，根本无从分辨。
不是寻常毒药！这香气……带着一股惑乱心神、引动内邪的诡异力量！与他所知任何毒物都不同，更近乎于……巫蛊之术！
红叶！ 他心中警铃大作！她已经开始动手了！而且手段如此诡异，竟能在这等场合，于众目睽睽之下精准投毒！
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