人心，就这么一点点聚拢起来。
“掌柜的，”阿篾压低声音，凑到谢云亭耳边，“我探听到了一个关键消息。海关手上，有一艘因为债务问题查封的德国旧汽轮‘江安号’，三天后就要公开拍卖。”
谢云亭眼神一亮。
他们不能永远靠租借木驳船，拥有一艘自己的蒸汽轮船，才是破局的关键！
可钱从哪来？
他去问了几家相熟的银行，一听是要和“三江会”对着干，都像躲瘟神一样拒绝了贷款。
“掌柜的，未必需要现钱。”白账房捻着他那两撇小胡子，从一堆旧报纸里抬起头，眼中闪着精明的光，“我们可以用‘未来货运收益权’作为抵押，与钱庄签订三方契约。我查过，清末《大清商律》里有过类似的条文，虽已废止，但法理尚存。只要契约条款做得滴水不漏，总有敢赌的钱庄。”
他当真连夜起草了一份长达数十页的文书，引经据典，逻辑严密，竟真的说服了一家濒临破产、急于寻找出路的民营小钱庄——“四海通”钱庄，同意放款。
与此同时，小鹞子则换上了一身破烂衣服，混进了准备拍卖的码头，装作打零工的苦力，整日与船上的留守水手厮混，用他那套独特的旗语，将竞拍的流程和可能的对手信息，源源不断地传递出来。
竞拍当日，气氛凝重。
“三江会”果然派来了一个戴着墨镜、身份神秘的买家，每次加价都又狠又准，摆明了志在必得。
谢云亭坐在后排，始终神色冷静，不疾不徐地跟着叫价。
价格一路飙升，很快就超出了“江安号”本身的价值，变成了一场纯粹的意气之争。
当那个神秘买家喊出一个离谱的天价后，全场都看向了谢云亭。
谢云亭只是淡淡一笑，放下了手里的号牌。
“他认输了！”
“到底还是年轻，被人家用钱给砸趴下了。”
在众人或同情或嘲讽的议论声中，谢云亭带着阿篾和白账房，平静地离开了拍卖场。
然而，就在所有人都以为“云记”的反击到此为止时，次日清晨，屯溪港外的江面上，突然传来一阵低沉而雄浑的轰鸣！
一艘遍体铁锈、却气势不凡的蒸汽轮船，船头高高挂着一面崭新的“云记”红旗，在万道霞光中，缓缓驶入了港口！
正是“江安号”！
码头上一片哗然！三江会的神秘买家几乎要捏碎手里的茶杯。
原来，谢云亭的真正目标根本不是拍卖会。
他早已通过老艄九，秘密联络上了“江安号”那批被遣散的德国原船员。
他没有许以高薪，只承诺了两件事：“官复原职”和“航运分红”。
对这些视轮船为生命的老船员来说，这比任何金钱都更具诱惑力。
竞拍会只是他放出的烟幕弹。
就在所有人聚焦于拍卖场时，他的人已经凭着与“四海通”钱庄签订的契约，提前办完了债务转移手续，在昨天深夜，趁着涨潮，神不知鬼不觉地将“江安号”拖出了海关船闸！
这才是真正的“罗盘不吃哑巴亏”！
汽轮稳稳靠岸，谢云亭在一众心腹的簇拥下，昂首登上了驾驶台。
他没有去看沸腾的人群，而是径直走到那古旧的德制罗盘前，深吸一口气，从怀中取出了那枚微微发烫的“鉴”字铜牌。
他小心翼翼地将铜牌嵌入罗盘底座一个不起眼的凹槽中。
严丝合缝！
刹那间，他脑中的系统界面猛地一颤，一道前所未有的涟漪轰然扩散！
那丝神秘的蓝色光晕，顺着铜牌上的裂纹，如活物般瞬间蔓延开来，与罗盘的刻度融为一体。
一幅虚幻的立体水道图，在他脑海中骤然浮现——那不再是黄龙湾的一小段，而是从屯溪到上海的整段长江脉络！
沿途所有暗流、浅滩、风向节点，甚至不同季节的水文变化，都以数据化的形式被清晰地标注出来！
“原来……”谢云亭喃喃自语，眼中爆发出骇人的精光，“这才是真正的‘信灯台’。”
这艘船，这个罗盘，这枚铜牌，共同构成了他逐鹿长江的真正根基！
就在他沉浸在这份巨大的震撼与喜悦中时，一个身影如猎鹰般飞奔上船，正是小鹞子。
他甚至来不及喘匀气，脸上满是焦急与骇然。
“先生！”他嘶声喊道，“鹰嘴崖的哨站刚刚传来最高等级的示警信号——三江会的三艘新式武装快艇，正以战斗队形，朝我们上游的位置秘密集结！”
谢云亭心中的激荡瞬间被一股冰冷的杀意取代，他霍然转身，望向波涛滚滚的上游江面，缓缓握紧了拳头。
“阿篾！”他的声音沉稳如铁。
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