残阳如血，将荒弃村落断壁残垣的影子拉得老长，犹如一道道狰狞的伤疤。众人寻了一间还算完整的土屋暂避，屋外由灰隼带领暗卫严密布防，不敢有丝毫懈怠。那名被俘的黑衣人被扔在角落，依旧昏迷不醒。
云曦仔细擦拭着破军枪上的血迹，目光时不时扫过窗外沉寂的荒村，眉宇间凝着一层化不开的寒霜。“军方制弩，训练有素的死士，惑人心智的笛声……这次伏击，规格之高，远超姑苏。”她声音低沉，带着刀锋般的冷冽，“对方是不惜暴露在运河上动用这等力量，也要将我们截杀于京城之外。”
谢知玄蹲在昏迷的俘虏身旁，指尖搭在其腕脉上，又翻看了他的眼睑舌苔，眉头微蹙。“他体内有多种毒素残留，并非单一毒药。有一种是长期服用的慢性药物，用以控制心神，增强服从性；另一种，则是行动前服用的烈性兴奋药物，能短时间内激发潜能，不畏痛楚。”他取出银针，在俘虏几处穴位上轻轻刺入，沉声道，“而且，他心智受笛声影响极深，近乎被操控。幕后之人，不仅手段狠辣，更精通药理与邪术。”
林清墨站在一旁，面色依旧有些苍白，似乎还未从笛声的影响中完全恢复。他听着谢知玄的分析，补充道：“那吹笛之人脸上的刺青，我曾在家祖遗留的某本残卷中见过类似的图案，疑似与西南某些信奉巫蛊的秘教有关。若真如此，牵扯进来的势力，恐怕比我们想象的更为复杂。”
谢知玄的银针落下不久，那俘虏身体猛地抽搐一下，喉间发出嗬嗬的怪声，悠悠转醒。他眼神初时迷茫，待看清周围环境与面前几人后，立刻变得惊恐而绝望，挣扎着想要后退，却发现手脚已被牢牢捆住。
“你们……杀了我吧！”他嘶哑着喊道，眼中满是决绝。
云曦走到他面前，居高临下，目光如炬，带着久居上位的威压：“想死很容易。但告诉我，谁派你们来的？说出主使，我给你一个痛快。”她的声音不高，却带着不容置疑的力量，仿佛能穿透血肉，直抵灵魂。
俘虏咬紧牙关，别过头去，显然受过严格的抗审讯训练。
谢知玄没有逼迫，只是取出一个小巧的瓷瓶，拔开塞子，一股极其辛辣刺鼻的气味瞬间弥漫开来。他将瓷瓶在俘虏鼻下晃了晃，声音平静无波：“你体内的慢性毒素，若无特定解药压制，发作时如万蚁噬心，痛不欲生。而方才的兴奋药物药力过后，反噬会更烈。我能让你暂时免除这些痛苦，也能让你……体验比那强烈十倍的滋味。”他的话语里没有威胁，只有陈述事实的冷静，这种冷静反而更令人心底发寒。
俘虏的身体剧烈地颤抖起来，脸上血色尽褪。对痛苦的恐惧，有时比死亡本身更具威慑力。他嘴唇哆嗦着，心理防线在生理的恐惧与谢知玄那双仿佛能看透一切的眼睛面前，开始出现裂痕。
“是……是‘上面’的直接命令……”他终于崩溃地开口，声音带着哭腔，“我们……我们只听从笛声号令行事……具体是谁，我真的不知道……”
“‘上面’是谁？如何联系？”云曦紧追不舍。
“不……不知道……每次任务，都是通过不同的死信站传递，用……用那种特殊的香料做标记……”俘虏眼神涣散，似乎陷入了某种恐怖的回忆，“他们……他们无所不能……完不成任务，我们……和我们的家人……都……”
他的话语戛然而止，身体突然剧烈痉挛，眼球猛地凸出，嘴角再次溢出黑血，气息迅速断绝。
谢知玄迅速检查，脸色一沉：“他体内还有一道隐伏的禁制，一旦心神彻底失守，便会触发，瞬间毙命。”对方行事之周密狠绝，令人心惊。
虽然俘虏死了，但他临死前透露的“香料标记”和“死信站”却成了关键线索。就在这时，负责在外围警戒的灰隼快步走了进来，手中捧着一只通体雪白、唯有喙部一点朱红的鸽子，鸽腿上绑着一枚小巧的竹管。
“殿下，我们在村口发现了这个。这信鸽似乎是冲我们来的。”灰隼将竹管呈上。
那白鸽温顺地停在灰隼臂上，丝毫不怕人。
林清墨看到这鸽子，眼中闪过一丝惊异：“这是‘朱喙雪羽鸽’，极其稀有，传输迅捷隐秘，非寻常势力所能驯养。”
云曦接过竹管，取出里面的纸条。纸条上只有寥寥数字，笔迹清峻而熟悉：
“京畿非善地，耳目众多。暂勿入城，于西郊落霞别院相见。铮。”
是赫连铮传来的消息！
众人精神一振。赫连铮提前回京，果然有所部署。落霞别院是长公主名下的一处产业，位置僻静，确实适合会面。
然而，谢知玄的眉头却微微皱起。他拿起那张纸条，凑到鼻尖，仔细嗅了嗅。除了墨香和纸张本身的味道，还有一丝……极其淡薄，却无法完全掩盖的、混合了龙涎香与腐草的诡异香气！
这香气，与溶洞中那紫袍男子，与姑苏药庐外追兵身上的，如出一辙！
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