陵水基地，靠近船厂的边缘区域，专门划出了一片戒备森严的工坊。
这里，便是吴桥亲自主抓的“陵水一号”蒸汽机项目组所在地。
“陵水一号乙”改进型蒸汽机。
它的主体是一个硕大的卧式锅炉，连接着气缸、活塞、连杆和飞轮。
原理，吴桥早已掰开揉碎讲了许多遍，但将原理变为现实，每一步都充满了艰难。
最大的拦路虎，便是——漏气！
“东主，这活塞和气缸的间隙，我们已经尽量做到最紧了，可这高压蒸汽一上来，它……它还是呲呲地往外冒啊！”
钱师傅指着气缸与活塞杆连接的地方，那里正不断地喷出一股股白色的高温蒸汽，伴随着刺耳的噪音，不仅浪费着宝贵的压力，更让效率大打折扣。
他们尝试过用浸油的麻绳、软木，甚至混合了石墨的油脂填充，但效果都不理想，要么很快被高温蒸汽吹散、碳化，要么摩擦力大增，让机器根本转不动。
吴桥眉头紧锁，盯着那不断泄漏的蒸汽，心中也是烦躁。
他知道，解决密封问题是蒸汽机能否实用的关键。
理论上，他知道需要一种耐热、有弹性、密封性好的材料——橡胶！
可这玩意儿现在还在南美洲的亚马逊雨林里，隔着整整一个大平洋和印度洋，陵水现在只有几十株树苗还在培育，上哪割胶去？
“要是能有那种树胶……那种有弹性的，跟皮子似的胶……”吴桥喃喃自语，这话他已经不止一次说过了。
就在这时，一个负责对外联络的管事匆匆跑来，脸上带着压抑不住的喜色：“东主！东主！广州那边从若昂那里收来的东西送过来了！说是您一直念叨的‘有弹性的胶’！”
吴桥精神猛地一振！“快！拿来看看！”
很快，几个木箱被抬了进来。
打开一看，里面是一些不规则形状、黑乎乎、带着天然杂质和烟熏火燎痕迹的块状物，摸上去软中带韧，用力拉扯还能微微延展，松开手又能慢慢恢复原状。
正是天然橡胶！虽然品相粗糙，但确确实实是它！
“就是这东西！”吴桥拿起一块，用力捏了捏，感受着那独特的弹性，脸上终于露出了笑容。
“若昂这家伙，还真有点门道！”
随橡胶一同送来的，还有若昂的信。
信是用结结巴巴的葡萄牙文夹杂着几个汉字写的，由通译念出来：
“尊敬的吴，我的朋友！你想要的‘会流泪的树’的眼泪，我费了很大的力气，从一些刚从巴西回来的同胞那里搞到了一些。那些野蛮的印第安人用这种胶涂在斗篷上防雨，我觉得可能就是你要的东西。它们在南方的雨林里很多，但收集和运输很麻烦，这些是我能弄到的全部了，希望它们对你有用。价格嘛，看在我们的友谊上，就算五十两黄金这一箱吧……”
“五十两黄金？这葡萄牙奸商！”旁边一个年轻学徒忍不住咂舌。
这一箱橡胶，也就二三十斤重。
吴桥却摆摆手：“值！太值了！告诉他，有多少，我们要多少！价格可以再谈！”
他深知这点橡胶的战略价值，别说五十两，五百两也值！
他立刻亲自指挥，让工匠们花了几天将这些橡胶块小心切割、打磨，脱硫，制成特定形状的垫圈和密封环，替换掉之前那些不顶用的填料。
当锅炉再次烧起，高压蒸汽涌入气缸，推动活塞时，所有人都屏住了呼吸。
之前那刺耳的漏气声……几乎消失了！
只有极其微弱的嘶声，证明密封并非完美，但比起之前那种“烟雾缭绕”的状况，已是天壤之别！
“成了！东主！成了！”钱师傅激动得老脸通红，指着那稳定往复运动的活塞连杆，以及开始稳定转动的飞轮，声音都在发抖。
“这……这胶，神了！真神了！”
虽然这台改进型蒸汽机依旧笨重，效率也远未达到吴桥的期望，噪音也大，但至少，它现在能较为稳定地连续运转了！
这意味着，它可以作为一台可靠的动力源，用来驱动水泵为船坞排水，或者带动大型鼓风机为高炉送风，甚至……未来驱动明轮或者螺旋桨！
“好！好！好！”吴桥连说了三个好字，心中的激动难以言表。
这是从零到一的巨大突破！
蒸汽时代的大门，终于被他用黄金和一点“作弊”的知识，撬开了一道缝隙！
然而，橡胶的获取毕竟受制于人，数量有限，价格高昂，绝非长久之计。
吴桥在兴奋之余，立刻下令：“立刻组织人手，研究这橡胶的特性，看能否用其他东西混合或者仿制！另外，给若昂回信，不惜代价，让他务必搞到活的橡胶树苗或者种子！越多越好！”
最近一年多，若昂已经成了从巴西走私物品的头子了，他利用自己多年在远东积累的人脉和对利润的敏锐嗅觉，通过各种隐秘渠道，又陆续送来了几批橡胶制品。
前阵子，同时送来的，还有几株看起来蔫头耷脑、但却让吴桥心跳加速的树苗——金鸡纳树苗！
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