【九龙窠的朱红碑 —— 崇德元年春】
晨雾把武夷山裹得像块湿茶饼，桐油味混着朱砂气往鼻子里钻。王继祖勒住骡缰，眼前的朱红石碑像块烧红的烙铁，闽茶不外流 五个字刻得歪歪扭扭，碑面的油光在雾里泛着贼亮 —— 是范氏的手法，去年在恰克图见过，桐油里掺沙棘汁，阴干了能硬得跟铁似的。
东家你看。 赵二用刀鞘刮了下碑角，红漆下露出层灰黑色，是范家特制的 铁壳漆 ，三五年褪不了色，摆明了是给咱下的绊子。 他往地上啐了口，这群孙子，连矿税监孙隆的老把戏都学来了。
王继祖盯着碑底的石缝，那里卡着片茶芽 —— 是 状元芽，武夷山茶里最金贵的品种，三指捏着采的嫩芽，怎么会掉在这儿？
一、锄头尖的血芽子
巳时的雾刚散了些，茶树丛里突然 响。三十多个汉子举着锄头跳出来，领头的壮汉袖口磨破个洞，露出串红绳拴的三枚铜钱，在太阳下晃得刺眼 —— 这是矿税监孙隆当年的标记，范氏把那些杂役收编成了茶帮 绿林社。
晋商狗胆包天！ 壮汉把锄头往地上一顿，泥块溅到王继祖的靴面上，敢来偷咱的 状元芽 他身后的人跟着起哄，锄头柄往茶篓上敲， 响得像砸在王继祖心上。
咱是来收茶的，按市价...... 赵二的话没说完，就被一锄头柄顶在胸口，踉跄着后退时，怀里的茶样撒了一地。带露的芽叶混着他的血珠滚进泥里，王继祖看得眼冒火 —— 那是昨天刚采的 ，每片都得用指甲掐着摘，就这么毁了。
混乱里，个伙计想护着骡背上的茶篓，被扁担抽在胳膊上， 一声蹲下去。王继祖抽出短刀，刀光刚闪，就被两把锄头架住了脖子。他眼睁睁看着最金贵的茶篓被踩扁，芽叶从竹缝里漏出来，被大脚板碾成了泥。
范掌柜说了，见晋商就砸！ 壮汉夺过王继祖的刀，往地上扔时，腰间的令牌晃了晃 ——绿林社 三个字刻得歪歪扭扭，边角还沾着茶末。
二、祠堂里的霉信卷
酉时的炊烟混着茶香飘上山，王继祖蹲在溪边洗伤口，血水里漂着片碎芽。不能就这么走了。 他把刀往靴筒里塞，范家敢在这儿立碑，肯定有后手。
赵二往山坳里瞟了瞟：那绿林社的人，都往祠堂钻。 他从怀里掏出块碎砖，刚才捡的，上面有桐油味，跟石碑上的一样。
深夜的祠堂黑得像口窑，供桌上的蜡烛忽明忽暗，关公像的脸一半亮一半暗。王继祖从后窗钻进去，脚刚落地就踢到个竹篓，里面的茶芽发了霉，正是白天被砸的 状元芽—— 原来茶帮把抢来的茶藏在这儿了。
神龛底下的砖是松的。他抠开砖缝，摸出个油纸包，里面卷着几张纸，最上面那张写着 ：阻晋商者，每担茶抵银五两，截获 状元芽 加倍。 末尾的红印糊着茶末，可 建州茶课司 五个字看得真真的。
王继祖的后背 地冒冷汗 —— 这是后金的印！第 106 章在后金见过这印，盖在茶砖税文书上。范氏不光自己动手，还勾上了后金，想借他们的势把武夷山的茶路全堵死。
三、烛影里的双簧戏
一声，门被推开了。王继祖赶紧躲到供桌下，看见壮汉领着个锦袍人走进来，那人手指上的玉扳指闪着光 —— 是范家二掌柜，去年在张家口见过。
后金那边催得紧， 锦袍人用茶汁在桌上写字，清明前得凑齐三千块茶砖，用他们的 建州印 封包。 他往关公像后指了指，王继祖那老狐狸肯定没走，明天带五十人去搜，连人带茶全扣下。
壮汉点头：祠堂周围都布了人，他敢来......
供桌下的王继祖攥紧了拳头，指甲掐进掌心。原来范氏不止要断茶路，还在给后金当跑腿，用武夷山茶砖换银子买兵器。这哪是做生意，是要把晋商往死路上逼。
等两人走了，他摸出火折子照供桌后的墙，果然有个暗格，里面堆着些茶砖，砖面刻着后金的 天命汗 年号 —— 是范家早就备好的货。
四、茶芽下的地图角
王继祖溜出祠堂时，露水打湿了裤脚。回到窝棚，他把赏格信往桌上拍，油灯照着那红印，赵二看得直咋舌：勾连后金？这是要掉脑袋的！
他们想借刀杀人， 王继祖用指甲在信上划，咱就给他们来个釜底抽薪。 他往赵二耳边凑了凑，明天你带......
话没说完，外面传来狗吠。王继祖吹灭油灯，从门缝里看 —— 绿林社的人举着火把往这边来，领头的正是那壮汉。
搜！范掌柜说晋商肯定藏在附近！
窝棚里的伙计们都捏了把汗，王继祖却突然笑了。他往茶篓里塞了些碎茶，又把那封赏格信藏进茶末里，对赵二使了个眼色：按计划来。
火把越来越近，赵二突然 一声，假装摔倒撞翻了茶篓。茶叶撒了一地，绿林社的人拥进来乱踩，谁也没注意片沾着茶末的纸被踢到了角落。
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