【平遥总号的烛火幽 —— 乾隆二十五年冬】
金匾后的青砖簌簌掉灰，王鸿绪举着盐晶刻刀，指尖的颤抖让刀刃在砖上歪了歪。烛火在他身后摇曳，把 “汇通天下” 四个字的影子投在地上，像张铺开的汇票。他要刻的最后一行字藏在金匾背面，只有卸下牌匾才能看见 ——“手工虽繁，不可替也”，每个字都蘸着盐晶水，得等百年后盐晶氧化发黑，才能真正显形。
“掌柜的，夜深了。” 赵德发端来碗参汤，瓷碗在烛火下泛着白，碗底的盐晶印已经淡得快看不见，“李存义他们在账房等着核俄国的汇票，您不去看看？”
王鸿绪放下刻刀，指腹蹭过砖上的刻痕，盐晶水在指尖发涩：“让他们核吧，我这把老骨头，熬不过年轻人了。” 他往账房方向望，那里的灯亮得刺眼，是西洋煤油灯，比晋商的菜油灯亮三倍，“连灯都换了西洋的，这世道变得真快。”
赵德发叹了口气，往火盆里添了块银炭：“范承祖又把那台俄国机器搬出来了，说要印批新票试试，李存义正和他吵呢。” 他往王鸿绪手里塞了张样本，“您瞧瞧，这‘乾隆通宝’印得比户部的还清楚。”
票据在烛火下泛着光，机器印的纹路比头发丝还细，手工绣的银线根本比不了。王鸿绪往上面贴磁石，纹丝不动 —— 范承祖终究还是没听话，没加磁粉。“这孩子，” 他低声说，“只学了机器的快，没学晋商的稳。”
一、金匾后的盐晶刻
丑时的更声敲过，王鸿绪让人卸下金匾，露出后面的青砖墙面。刻好的字在烛火下若隐若现，盐晶水渗入砖缝，像藏在皮肉里的骨头。他往字上撒了把铅粒，颗粒顺着刻痕滚，正好填满笔画的空隙。
“这是给百年后的掌柜看的。” 王鸿绪摸着砖面，“到时候他们就知道，为啥咱的票子能传三代，而范家的机器票撑不过三年。” 他想起范家倒台时的火光，铅粒在火里化得像眼泪，“手工绣的不只是票，是人心。”
赵德发往刻痕里灌了点桐油，防盐晶受潮：“上个月俄商的茶砖包装，全换成机器印的了，三铜钱标记比咱们的手工盖的还清楚，连缺角的角度都分毫不差。” 他往桌上摆了块样品，包装纸的纹路里嵌着细铁丝，遇磁石会发颤，“他们连防伪都学去了。”
王鸿绪的目光落在包装纸上，三铜钱印的缺角处，机器压出的小三角比手工的尖，像把小刀子。“这不是学，是抢。” 他往包装里塞了张自己绣的汇票，银线里的盐晶丝在烛火下闪，“让他们抢去吧，抢得走样子，抢不走盐晶水的配方。”
窗外突然传来机器的轰鸣，是范承祖在试印新票。王鸿绪没去管，只是把金匾重新挂上，钉子敲得格外响，像是在跟机器较劲。“等我走了，” 他对赵德发说，“把这金匾后的字，记进秘账。”
二、机器样的批量速
寅时的账房里，机器声盖过了算盘声。范承祖盯着滚轴上的票据，油墨在纸上晕得恰到好处，一分钟就能印出十张，抵得上三个绣娘一天的活。“您看这效率，” 他往王鸿绪手里塞了沓新票，“用这法子，明年分号能再开五十家，直插到波斯去。”
王鸿绪数着票子，每张都一模一样，像从模子里刻出来的。他往最底下抽了张，突然发现边角有个极小的齿轮印 —— 范承祖还是留了自己的记号，像当年范家账房先生在票据上偷偷画三角。
“波斯的商人认手工绣的银线。” 王鸿绪把票子往桌上放，“他们说机器印的看着像假的，宁可贵三成，也要咱的苏绣票。” 他往票上呵气，油墨遇潮发皱，“这纸也不经用，漠北的风一吹就裂，哪像桑皮纸，泡在水里都没事。”
李存义突然冲进来，手里举着俄商的订单：“掌柜的，他们要订一万张机器票，说要运到准噶尔旧地用！” 他的声音发紧，“范承祖都答应了，说明天就开工！”
范承祖的脸涨得通红：“这是生意！难道放着银子不赚？” 他往机器里塞了张新设计的票，上面绣着中俄蒙三种文字，机器印的部分占了大半，“我加了盐晶油墨，您看，磁石一贴就显形！”
王鸿绪往票上贴磁石，果然有淡黑的印子，只是边缘发虚，不如手工绣的清楚。“准噶尔旧地的人，认得清这印子吗？” 他反问，“他们只认咱绣娘的手艺，认那银线里的茶味。”
三、俄商包的机器印
卯时的晨光爬上窗台，照在俄商的茶砖堆上。包装纸上的机器印在光下泛着亮，三铜钱标记的每个笔画都带着小锯齿，是机器压的防伪。王鸿绪拿起块砖，包装纸的边角有个小缺口，和第 164 章藏铅块的茶砖缺口一样，只是更规整。
“他们连这个都学去了。” 赵德发的声音里带着担忧，“上个月恰克图分号报上来，有牧民拿着机器印的假票来兑银，幸亏掌柜的认得包装纸的缺口不对，才没上当。” 他往砖上浇了点水，包装纸的油墨晕成灰黑，比手工的容易花。
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