【武昌湘军大营的帐外雪 —— 咸丰三年冬】
雪粒子砸在帐篷上，簌簌响得人心烦。伍绍荣缩在棉袍里，手指反复摩挲着袖口的暗袋 —— 那里藏着范承业篡改密信时残留的铅粉，自从听说范承业把真密信送给了丽如银行，他就没睡过一个安稳觉。要是范承业哪天把 “篡改” 的事捅出去，官文追究起来，他伍绍荣就是 “欺君通贼” 的双料罪臣，十三行的家业全得赔进去。
“总商，真要跟王掌东说？” 管家跟在后面，声音发颤，“要是说了送密信的事，三商联盟就彻底散了！” 伍绍荣猛地停下脚步，雪落在他的眉梢，瞬间化成水：“散了也比掉脑袋强！” 他往王宪武的帐篷看，里面还亮着灯，“我只说送了密信，不说篡改的事，也不提周福拓字 —— 先把眼前的祸躲过去再说！”
他深吸一口气，撩开帐篷帘。王宪武正对着茶路地图发呆，桌上还摆着块没验完的 “信茶砖”，砖面的双驼纹在油灯下泛着淡光。“王掌东，” 伍绍荣的声音带着不易察觉的抖，“有件事，我得跟你坦白。”
一、半坦白的隐瞒计
辰时的油灯快烧尽了，灯芯爆出个火星。伍绍荣坐在王宪武对面，手指紧紧攥着衣角，把 “送密信给官文” 的事说了 —— 却绝口不提 “密信被范承业篡改”，更没提 “周福拓印砖底‘宪’字、泄露防伪细节” 的事，只说 “怕清廷追责，想主动报信表忠心，没料到会给晋商添麻烦”。
王宪武手里的磁石笔 “当啷” 掉在桌上，眼神里满是震惊：“你知不知道这会害了整个三商联盟？” 他指着地图上的九江，“咱们好不容易靠‘以茶换械’稳住湘军，你送密信，官文要是误会，咱们全得完！”
伍绍荣赶紧赔笑，从怀里掏出块粤商的银锭：“王掌东别气，我这也是没办法，” 他往帐篷外看，“不过我有证据能证明咱们没通贼 —— 武昌票号的张掌柜，之前封存了几块含铅的茶砖，那是范承业篡改密信时用的，咱们拿去找官文，就能自证清白！”
他这话倒是点醒了王宪武 —— 前卷就知道范氏余党用茶汁掺铅造假，张启山封存的铅茶砖，正是证明密信被篡改的关键。“走！现在就去票号！” 王宪武抓起棉袍，连灯都没吹就往外走，伍绍荣跟在后面，心里却暗自庆幸：还好没说篡改的是自己送的密信，等找到铅茶砖，说不定能把罪责全推给范承业。
两人骑马往武昌票号赶，雪越下越大，马蹄踩在雪地上，留下深深的印子。王宪武心里急得像火燎 —— 要是铅茶砖还在，就能证明晋商是被冤枉的；可他没注意，伍绍荣路过街角时，悄悄给埋伏在那儿的周福递了个眼色，周福赶紧往官文府衙的方向跑。
二、票号搜的铅砖失
巳时的武昌票号，门楣上的 “汇通海” 牌匾还挂着，却没了往日的热闹。王宪武刚到门口，就看见几个穿官服的差役正往外搬东西，有的抱着账册，有的扛着茶砖，张启山被两个差役按在柜台前，脸涨得通红。
“住手！你们凭什么搜票号？” 王宪武冲过去，一把推开差役。领头的差役拿着张公文，晃了晃：“奉官文总督的令，晋商涉嫌通贼，我们奉命搜查证据！” 他往王宪武身后的伍绍荣看，“伍总商也来了？正好，一起跟我们回府衙问话吧！”
张启山趁机挣脱差役，跑到王宪武身边，声音发哑：“掌东，晚了！他们把盐晶柜里的铅茶砖全搜走了，还说‘这些是通贼的罪证’，我拦都拦不住！” 他指着柜台后的空柜子，锁眼被撬得歪歪扭扭，里面的茶砖早就没了踪影。
王宪武的心一下子沉到了底 —— 铅茶砖没了，证明密信被篡改的唯一证据没了。他往差役手里的公文看，上面写着 “晋商私通太平军，以茶换械谋逆”，落款是官文的印。“这是诬陷！” 王宪武气得发抖，“我们明明是给湘军送械，怎么成了通贼？”
差役冷笑一声，从怀里掏出块茶砖 —— 正是之前被范承业劫走的 “信茶砖”，砖里的真密信被展开，上面的盐晶字 “助湘军守武昌” 被划掉，改成了 “通太平军换械”。“证据确凿，你还敢狡辩？” 差役上前一步，“官大人说了，等武昌城解围，就把你们全抓了治罪！”
伍绍荣站在旁边，脸色煞白 —— 他没想到官文会这么快动手，还把真密信当成了 “罪证”。可他不敢多嘴，只能假装着急：“王掌东，这可怎么办？铅茶砖没了，咱们怎么自证啊？”
三、密室藏的双账房
未时的票号后堂，王宪武把张启山拉到密室 —— 这是晋商票号的老规矩，每个分号都有间隐蔽的密室，用来藏重要账册和信物。密室里摆着个旧木柜，张启山打开柜子，从里面拿出两本账册，封皮上分别印着红、黑两色的双驼纹。
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