【武昌城墙下的炮火声 —— 咸丰三年冬】
武昌城墙被太平军的炮火轰得直掉砖渣。湘军士兵趴在城垛后，手里的火枪大多没了弹药，只能用长矛捅刺爬城的太平军，鲜血顺着城墙往下流，在冻硬的地面上结成暗红的冰。曾国藩站在城楼里，眉头拧成疙瘩，手里攥着封揉皱的急报 —— 城防还能撑三天，要是再没火枪和火药，武昌就守不住了。
“必须让晋商快点送械！” 曾国藩把急报往桌上一拍，对身边的亲兵说，“你亲自去平遥，告诉王宪武，武昌危在旦夕，第三批火枪要是误了期，不仅茶路保不住，整个湖广都得丢！” 亲兵接过令牌，翻身上马，马鞭子一甩，朝着平遥的方向狂奔，马蹄溅起的冰碴子飞得老远。
此时的平遥总号，王宪武刚收到武昌的急报，手里捏着密信，指腹蹭过盐晶水写的 “城破在即，速送械”，心里咯噔一下 —— 前两批换械虽有波折，好歹没出大岔子，这次武昌被围，要是误了，不仅湘军会败，晋商 “以茶换械保茶路” 的计划也会彻底泡汤。
“我亲自去！” 王宪武把黑账册交给老掌柜李万山，“你盯着平遥的事，我带三百块‘信茶砖’去武昌，里面藏了三百杆火枪零件和二十箱火药，一定赶在城破前送到！” 他让人把茶砖仔细打包，每块砖都用桐油羊皮裹了两层，砖面的双驼纹磁粉刷得格外厚，还特意带上了前卷传下来的 “烟土弹”—— 茶砖里藏着烟土和磁石粉，遇火能发浓烟，还能干扰火枪。
一、武昌急的催械令
辰时的平遥总号外，驼队整装待发。二十峰骆驼卧在地上，每峰驼背上绑着十五块 “信茶砖”，用油布盖得严严实实。王宪武穿着晋商的厚棉袍，腰间别着磁石哨，手里牵着头驼，对伙计们说：“这次路不好走，太平军说不定在半道设了埋伏，都机灵点，遇着事就吹哨、扔烟土弹！”
伙计们齐声应和，驼铃一响，队伍慢慢出了城。刚走没半天，就遇上了从武昌来的亲兵，亲兵翻身下马，气喘吁吁地说：“王掌东，曾国藩大人说，太平军加了兵力，咸宁到武昌的路可能被堵了，你们得绕着走！”
王宪武皱了皱眉，心里盘算着：绕路会多花两天时间，武昌怕是等不起。他咬咬牙：“不绕！咱们走咸宁，但多加小心，让伙计们把烟土弹都备好，遇着埋伏就打！” 亲兵还想劝，可看王宪武的神情，知道他已下定决心，只能叹口气，跟着驼队一起往武昌赶。
一路上，到处都是逃难的百姓，有的说武昌城墙被轰塌了好几处，有的说太平军的猎犬能追着商队跑。王宪武心里更急了，催着驼队加快速度，驼铃的声音在寒风里响得急促，像在催着时间。
二、咸宁道的鸦片踪
巳时的咸宁地界，官道两旁的茶栈都关着门，门上积了厚厚的雪，看着一片荒凉。王宪武让驼队在一个破茶栈歇脚，刚烧开的水还没喝上一口，就听见远处传来狗叫 —— 是太平军的猎犬！
“不好，被盯上了！” 王宪武赶紧让伙计们准备烟土弹，自己往茶栈的柱子上摸，果然摸到了一点黏糊糊的东西 —— 是鸦片膏，闻着有股特殊的腥气。“范承业的法子！” 他心里一沉，前卷就听说过太平军用鸦片膏标记商队，让猎犬追踪，没想到这次用到了自己身上。
没一会儿，远处就出现了太平军的身影，领头的正是范承业，手里拿着把刀，身后跟着几十个士兵，还有三只猎犬，正朝着茶栈的方向狂奔。“把茶砖留下，饶你们不死！” 范承业的嗓门在寒风里格外刺耳。
王宪武冷笑一声：“想要茶砖？先过我这关！” 他一挥手，伙计们猛地扔出烟土弹。“砰！砰！” 烟土弹摔在地上，烟土混着磁石粉瞬间炸开，浓烟滚滚，呛得太平军直咳嗽。更妙的是，磁石粉飘到士兵的火枪上，枪身突然晃了晃，有的士兵扣动扳机，子弹却打偏了，没伤到驼队分毫。
“冲！” 王宪武趁机喊了一声，伙计们牵着骆驼，朝着武昌的方向突围。范承业气得直跺脚，让人赶紧驱散浓烟，可等烟散了，驼队已经跑出去老远，只留下三块掉在地上的 “信茶砖”—— 是刚才混战中，骆驼颠簸掉的，砖面的双驼纹还泛着磁粉的光。
范承业捡起茶砖，掰开一看，里面藏着盐晶水写的真密信 ——“晋商三百杆火枪、二十箱火药，助湘军守武昌”。他笑得眼睛都眯了：“真是踏破铁鞋无觅处！” 他让人把密信小心收好，“把这砖和密信送到上海丽如银行，让乔治转交给官文总督，就说‘晋商通贼的铁证来了’！”
三、茶砖劫的真密失
未时的驼队里，王宪武清点茶砖，发现少了三块，心里隐隐不安 —— 那三块砖里藏着真密信，要是被太平军捡走，后果不堪设想。可现在武昌危急，没时间回头找，只能先赶路：“别管丢的砖了，先把剩下的送到武昌，等回头再找！”
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