天刚蒙蒙亮，河滩地的露水还没干，族人们就分头行动。阿山带着小禾、阿果等五个女孩，扛着石刀和藤筐，往河边的芦苇丛走。清晨的芦苇带着潮气，叶子上的露水打湿了女孩们的兽皮裙，走没几步，裙摆就沉甸甸的。小禾忍不住打了个喷嚏，阿果赶紧把自己的披肩递给她：“披着，别着凉了。”
芦苇丛在河道下游，比取水点远半里地。走进丛中，清凉的水汽扑面而来，和麦田的灼热截然不同。阿山按照那时的叮嘱，先教大家选芦苇：“要选直径三寸的，太细了水流慢，太粗了容易裂。” 他用手指比量着三寸的宽度 —— 两个拇指并排的长度，“还要敲一敲，声音空的是空心节，能打通；声音闷的是实心节，不能要。”
小禾蹲在芦苇丛里，认真地挑选。她拿起一根芦苇，用手指量直径，再敲了敲，觉得符合要求，就用石刀从根部割断。可刚割了几根，她就发现问题：有的芦苇看起来粗，里面却有虫蛀的洞。她赶紧喊阿山：“阿山哥，这根芦苇有洞，是不是不能用？”
阿山走过来，掰断芦苇一看，里面果然有细小的虫洞。“对，有洞的不能用，会漏水。” 他教小禾一个诀窍，“把芦苇放进水里，有气泡冒出来就是有洞，没气泡的才是好的。”
小禾试着把芦苇放进水里，有洞的芦苇果然冒起细泡。她兴奋地喊：“真的！这样就能选出好芦苇了！” 女孩们跟着学，很快筛选出一批合格的芦苇。
接下来是截芦苇。阿山说：“每根截成三尺长，用石刀削平两端，别削歪了，不然接不上。” 他找了块平整的石头当 “砧板”，把芦苇放在上面，石刀斜着贴芦苇，轻轻一拉，就截出整齐的断面。“你们看，刀要斜着，力度要匀，不然会把芦苇劈裂。”
小禾也试着截，可她的石刀不够锋利，截了三次才截断一根，还削歪了断面。她急得鼻尖冒汗，眼眶泛红。阿果走过来，把自己的石刀递给她 —— 这把刀是那时帮她磨过的，刃口锋利：“用我的刀，慢慢来，别着急。”
小禾接过刀，深吸一口气，按照阿山教的方法，把芦苇放在石头上，石刀斜贴上去，轻轻一拉，果然截出了整齐的断面。她举着芦苇对阿山笑：“阿山哥，你看！我截好啦！”
截好的芦苇要打通里面的节。阿山从篝火里取了根烧红的木棍，慢慢插进芦苇节里，硬壳的节遇热软化，再用木棍一捅就通。“别用太烫的木棍，会把芦苇烧破。” 他一边演示，一边提醒，“烧到木棍发红就够了，捅的时候要轻。”
小禾试着做，第一次用的木棍太烫，把芦苇内壁烧黑了一块。她沮丧地低下头，阿山走过来，帮她换了根温度刚好的木棍：“没事，多试几次就会了。” 小禾重新试，这次终于顺利打通了节，她举着芦苇管，开心得蹦了起来。
另一边，巴图带着青壮去青林边缘捡石料。这里的石头大多是扁平的，适合砌渠壁，可有的石头太重，两个人都抬不动。巴图正发愁，那时赶了过来，手里拿着一根杨木和绳子：“做个‘撬棍’，把石头撬起来，用绳子拖回去，比抬省力。”
他教巴图把杨木的一端削成斜面，插进石头底下，再找块小石头垫在杨木中间当支点：“用力压杨木的另一端，石头就会翘起来，这叫‘杠杆’，能省一半力气。” 巴图试着撬了块重石头，果然轻轻一压，石头就翘起来了。“这法子太神了！” 他兴奋地喊，“以前抬这种石头要四个人，现在两个人就够了！”
那时还指导大家筛选石料：“砌渠壁要用‘长边朝里’的扁平石，缝隙小，不容易漏水；坝基要用‘厚重’的石头，压在下面稳。” 他在地上画了渠壁的截面图：“石头要像叠积木一样，一层压一层，缝隙用黏土填实。”
老麦负责筛选黏土，他带着几个老人在洞穴附近挖黏土，可黏土里混了不少小石子和草根。那时教他们用细眼藤筐筛黏土：“把黏土放进筐里，用手搓，细黏土漏下去，石子和草根留在筐里，这样的黏土更细腻，填缝隙不容易漏水。” 他还让大家在黏土里加些干草：“干草能让黏土更有韧性，干了不会裂。”
中午的太阳越来越烈，族人们有些中暑的迹象 —— 脸通红，额头冒汗，说话都没力气。那时让玛姆阿姨烧薄荷水，还教大家做 “遮阳草帘”：用芦苇杆编织成宽两尺、长五尺的帘子，绑在木棍上，插在施工点周围，挡住阳光。“每隔一个时辰喝一碗薄荷水，别在太阳最烈的时候干重活。” 那时给每个人递水，“我们赶进度，但不能伤了身体。”
玛姆阿姨还准备了干粮 —— 麦饼和野果干，用藤筐分装着。她把麦饼递给阿山：“快吃点，补充力气。” 阿山接过麦饼，咬了一口，麦香混合着野果的甜味，在嘴里散开。他看了看堆在一旁的芦苇管，突然想起那时的叮嘱：“阿石哥说，芦苇管要截三尺长，我用手臂量的，不知道大家的手臂一样长不一样。”
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