锰矿场的炉火连烧了三日,第一批五十把钢刃终于锻成。赤牙将这些泛着青芒的钢刀、钢矛整齐码在木架上,刀刃映着晨光,能清晰照出人影。“阿石首领,这些钢器足够装备一支精锐护卫队,剩下的锰石还能再炼两批。”他用麻布擦拭着手上的炉灰,眼角眉梢都是成就感。
那时正看着钢术传习队的教学——赤牙挑选的四名匠人正给月氏、黑铁部落的学徒演示锰铁配比,地上用木炭画着清晰的比例图:“铁矿十斤配锰石一斤,少了炼不出钢,多了易崩裂,记牢了!”月氏部落的学徒点头如捣蒜,手里的陶片上刻满了符号,那是小木教他们的简易记数法。
“传习队留在这里继续教学,石夯带人守住矿场,我带风烈、小木和二十名骑兵去湖泽部落。”那时将一把钢刀递给风烈,“白煞,你也跟来,你熟悉草原西侧地形,说不定能帮上忙。”
白煞闻言精神一振,连忙应声。这几日他被看管在帐篷里,正愁没机会表忠心,此刻腰杆都挺直了几分:“阿石首领放心,草原西侧的沙丘、洼地我都熟,连秃鹫部落的巡逻路线我都能猜到几分!”他说着从怀里掏出一张皱巴巴的兽皮图,上面用炭灰画着几条歪扭的线条,“这是我以前画的草原路线图,鹰嘴谷到湖泽部落的近路就在这。”
队伍次日清晨出发,沿着白煞指引的近路行进。这条路果然比常规路线近了一半,沿途避开了几处陡峭的山崖,还能在溪流边随时补充水源。白煞骑在马背上,主动说起秃鹫部落的情况:“秃鹫那家伙最是贪财,他的部落住在黑沙窝,那里土地贫瘠,全靠掠夺周边部落过活。他们的武器大多是青铜的,比钢器差远了,但胜在人多,还有几十架投石机。”
小木在一旁听得认真,他从兽皮袋里掏出安全灯的琉璃罩,对着阳光看了看:“青铜比钢软,我们的钢箭能轻松射穿他们的铠甲。不过投石机还是要防,我们可以做些‘挡石盾’,用厚木板夹着铁皮,比普通木盾结实十倍。”
行至第三日午后,远处终于出现了湖泊的轮廓,湖水在阳光下泛着粼粼波光,湖边的田地里一片翠绿,与草原的枯黄形成鲜明对比。“是湖泽部落的田地!”带队的湖泽部落信使高声呼喊,朝着田地里挥手。
湖生早已带着族人在湖边等候,他穿着一件用芦苇编织的新衣裳,脸上满是笑容:“阿石首领,你们可算来了!快看看我们的新作物!”他领着众人走进田地,只见田里种着一种从未见过的作物——茎秆粗壮,高约三尺,叶片呈长条形,顶端结着沉甸甸的穗子,穗子上长满了细小的颗粒,呈金黄色。
“这叫水禾,是我们在湖泊深处发现的野生作物改良来的。”湖生伸手摘下一穗,搓开外壳,露出里面饱满的米粒,“它不怕水涝,种在湖边的烂泥里正好,产量比小麦高两倍,煮出来的饭又香又软!”他说着让人端来一碗煮熟的水禾饭,米粒晶莹剔透,散发着淡淡的清香。
那时尝了一口,口感软糯,比小麦饭更易消化,忍不住点头:“这水禾是好东西!既能种在湖边,又能高产,要是推广到联盟的水田,粮食短缺的问题就彻底解决了!”
小木蹲下身,仔细观察水禾的根系,根系又密又长,牢牢扎在泥里:“它的根系能固土,还能净化水质,种在盐碱地旁边,说不定还能改良土壤。湖生首领,你们有多少水禾种子?我们想带回一些,在联盟的水田试种。”
“种子有的是!”湖生豪爽地说,“我们已经晒了几十袋,都给你们准备好了。另外,我们还采了很多新的珍珠,有几颗特别大的,我让人拿来给你看看。”
众人跟着湖生来到部落的聚居地,石台上果然摆着十几袋水禾种子,旁边的木盒里放着几颗拳头大的珍珠,颜色洁白,质地圆润,在阳光下泛着柔和的光泽。“这些珍珠是我们在湖底的蚌壳里找到的,比之前的更大更圆。”湖生拿起一颗珍珠递给那时,“这颗送给你,象征我们的友谊。”
那时接过珍珠,感受着它的温润,笑着说:“多谢湖生首领!我们带来了铁制的耕具和渔网,还有新炼的钢刀,都是给你们的礼物。另外,我们想请你们的农人去联盟的水田,教大家种植水禾,你们看怎么样?”
湖生立刻答应:“没问题!我们选十个最有经验的农人跟你们走,保证把水禾的种植方法教给每个部落!”
当晚,湖泽部落举行了盛大的庆典,族人们围着篝火跳舞,烤鱼的香气和水禾饭的清香交织在一起。那时和湖生坐在毡房里,商议着贸易的细节——湖泽部落用珍珠和水禾种子交换联盟的钢器、盐和粮种,联盟则帮助湖泽部落搭建更坚固的房屋,教他们炼制简单的铁制工具。
次日清晨,按照计划,队伍要前往新发现的盐湖探查。湖生派了两名熟悉地形的族人当向导,他们沿着湖泊西侧行进,走了大约两个时辰,远处出现了一片白色的洼地,洼地周围的空气都带着淡淡的咸味。“那就是新盐湖!”向导指着洼地说道。
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