永乐十五年的春寒，较往年来得更缠绵些。黔北山地的新绿尚未完全挣脱去岁枯黄的桎梏，料峭寒风便已钻入毕节卫禄国公府的书斋窗隙。周廷玉搁下狼毫，宣纸上墨迹淋漓的《陈边务疏》草稿犹带一股锐气，然其目光却沉甸甸地落在案角那封贵阳承宣布政使司来的家书上。父亲周必贤的字，一如他本人，铁画银钩，力透纸背，内容却让廷玉指尖微微蜷缩，生出寒意。
“京中安叔传讯，乙未科乡试，朝廷将严核边省士子籍贯履历，云、贵、川、桂尤甚。吏部与都察院遣有司暗查，防冒籍、防勾连、防非议。汝之应试文书，务求根脚清晰，保结无瑕，勿留丝毫罅隙，授人以柄。” 信纸右下角另附数行小字，墨色略深，显是后添，“另，陛下或有秋日北巡之意，诏令整饬黔滇川驿路关隘，肃清道途。叙州乃水陆要冲，近日恐多事，吾儿行程须慎之又慎，护卫不可简省。”
窗外庭中，一株老梅残蕊零星挂着，倔强不肯落尽，恰似这西南局势，表面渐稳，内里暗潮涌动。朝廷对边地学子的防范年年皆有，今岁这般特特强调，绝非寻常。周家世袭禄国公，镇守西南，父亲总督三省驿道，权柄日重，恩宠虽隆，却也是悬在刀尖上的富贵，早成了京中无数眼睛紧盯的箭垛。这科场之路，从开始便不只是笔墨文章之争。
“公子，” 门外响起墨璃的声音，清而稳，已褪尽少女稚嫩，“乳温好了，车驾鞍辔俱已备齐，杨总管在外候着，请您过目行程单子与护卫名录。”
廷玉收敛心神，将家书收入袖中：“进。”
门被推开，墨璃步入门内。三年光阴与青阳宗的淬炼，已将她从赤水河畔那个枯瘦濒死的僰人孤女，雕琢成身姿挺拔、眉眼沉静的护卫。她手中托盘上白玉碗盏温气袅袅，另一手捧着一卷详单。
廷玉接过温乳饮尽，暖意稍驱胸中寒涩，目光随即落在那卷单子上。杨朝栋办事极是周密，名录上列得清楚：护卫二十人，皆是从七星卫中精选的好手，分两班明暗护卫；青阳宗长老云鹤道人压阵；磐岳与墨璃贴身扈从；另有八名青阳宗外门弟子，精悍干练，扮作脚夫杂役，实为奇兵。更有一行小注：岩峰率二百七星卫精锐，三日前已分批化装先行，沿途清道暗护，布设眼线，重点排查叙州府至泸州交界一带官道山林。
“岩峰将军已出发了？”廷玉问了一句。
“是，公子。岩将军吩咐，一切皆按既定方略行事，若有异动，会以即时传讯。”墨璃答道。
廷玉颔首，心下稍安。岩峰是父亲麾下穿山营出生的得力干将，擅山林潜行侦缉，有他先行，能规避不少风险。“我去向程先生辞行。”
程济暂居在府邸东侧一处僻静小院，竹影婆娑，甚是清幽。老人正在檐下负手观天，天际有孤雁北飞，其影寥落。闻得脚步声，他缓缓回头，清癯面容上古井无波，唯眼底深处藏着难以化开的忧思。
“先生，学生明日启程赴叙州，特来辞行，并请最后的训示。”廷玉执礼甚恭。
程济示意他进屋，屋内药香与墨香混杂，炉上小壶煮着茶，噗噗作响。“该说的，平日都已说尽。场屋之中，心静为第一要义。经义策问，立足皆在一个‘稳’字。陛下雄才大略，锐意开拓，然天下根基，仍在安定。西南改土归流，成效虽显，然隐忧未绝，土汉杂处，新旧交替。你的策论，可颂圣德，可展实绩，却切忌妄言激进，亦不可过分凸显周家之功，徒惹猜忌。”他声音低沉，如耳语般，“至于那‘严核’之令…据闻，云、贵、川、桂旧日土官头人子弟，今岁报试者甚众。朝廷恐其借科场互通声气，再生聚合力。而我周家…树大招风，更是众矢之的。你此行，科考事小，平安事大。”
廷玉心领神会，肃然道：“学生明白，谨记先生教诲。必不坠家门声名，亦不负朝廷求才之意。”
辞过程济，廷玉转往内宅。祖母刘瑜与奢香夫人皆在。刘瑜老夫人白发愈盛，精神却依旧矍铄，拉过孙儿的手，细细叮嘱饮食起居、添减衣裳，反复念叨平安为上。最后将一只沉甸甸的紫檀木匣推到他面前：“玉哥儿，这是你太外公留下的东西，是时候交给你了。科场文章是锦上添花，但别忘了，咱周家的根，扎在这黔山的土石里，扎在应对明枪暗箭的本事上。”匣中，是刘伯温曾用的一方古砚，几卷手批的《百战奇略》，还有一柄毫不起眼、却暗藏玄机的黄杨木算尺。
廷玉郑重接过，触及冰凉的木尺，心头却是一热。旁边，母亲刘青默默将一枚亲手绣制的平安符塞入他的行囊，低声道：“你父亲让带话，‘静’字当头。” 奢香老夫人用那双能驯服猛虎的手，替他理了理衣襟，彝音汉话混着暖意：“去吧，鹰崽子总要自个儿飞。记着，水西、永宁的刀枪，是你后盾。”
次日清晨，车马仪仗逶迤，往叙州府而去。两只已半大的虎崽——镇岳与衔云，通人性般追着车驾跑出好远，低吼呜咽，直至被仆役好生哄劝，才依依不舍地回转山林深处。
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