接下来的日子，周廷玉倒过得规律。每日清晨，他会在院里练半个时辰叶希贤教的拳脚，活动僵硬的筋骨；上午临窗读《历科程墨》，琢磨会试的路子；下午要么闭目梳理程济教的经义，要么和墨璃聊黔地的事 —— 墨璃说起僰人部落的习俗，眼里有了光彩，不再像刚获救时那样怯生生的。
永乐十五年九月初五寅时，成都府通济门的晨雾还裹着昨夜秋雨的湿寒，布政司衙署前的广场已被火把烘出一片暖意。周廷玉立在石阶东侧，玄青直裰的下摆沾了些露水，指尖无意识摩挲着颈间玉佩 —— 自三场考罢，这枚螭吻星盘玉佩便时常在夜里泛出温凉，似与千里外小龙塘的地脉遥相呼应。
按大明朝乡试规制，放榜需经 “糊名誊录、房官荐卷、主考定夺、礼部复核” 四关，廷玉三场答卷虽无纰漏，却也知 “黔籍勋贵子弟” 的身份本就扎眼，再加父亲周必贤总督川滇黔军务权倾一时，考官们难免有顾虑。正思忖间，广场突然静了 —— 布政司大门 “吱呀” 洞开，八名皂隶抬着猩红洒金的桂榜，踩着鼓乐声缓步走出，榜首 “解元” 二字在晨光中愈发醒目。
“让让！都往后退！” 衙役们持水火棍隔开人群，书吏登上高台，清嗓道：“永乐十五年乙未科四川乡试，桂榜揭晓 ——” 话音未落，人群已如潮水般往前涌，有人踮脚张望，有人双手合十默念，更有老儒扶着孙辈，颤巍巍盯着榜单最顶端。
磐岳瞬间绷紧身子，将周廷玉护在身后，四名亲卫呈扇形展开，听风低低吼着，逼退试图靠近的人。周廷玉的目光却牢牢锁在榜首：洒金红纸衬着墨笔，“周廷玉” 三个字笔力遒劲，下方 “贯贵州都司毕节卫 生员” 的小字清晰可辨。他只觉心口一热 —— 这不是他一人的功名，是父亲 “文武相济安西南” 的期许，是程济先生 “经义落地济苍生” 的教诲，更是小龙塘祠堂里先祖们凝视的目光。
“中了！公子中了解元！” 磐岳的声音突然炸开，带着从未有过的激动，他猛地单膝跪地，甲胄碰撞声在广场上格外清脆，“恭喜公子！贺喜公子！” 亲卫们纷纷跪地，声音哽咽，连素来沉稳的杨朝栋都红了眼眶，周廷玉却抬手止住大家：“先别声张。” 他望着高台上的方奉安与李文启 ——
果然人群中忽然起了骚乱，有人大喊“不公！这榜不公！。”
原来开始是成都士子王骥挤在最前排，见自己名字列在第五，突然嘶吼道：“周廷玉凭什么得解元？定是靠他父亲的权势！不公！这榜不公！” 这话如火星落进油锅，顿时有人附和：“就是！黔地刚设布政司，哪来的好文脉？”“我听说张岳大人本要荐王兄为解元，是方大人压下来的！”
周廷玉眉头微蹙，正要开口，却见李文启大步走下高台，目光如炬扫过众人：“放肆！乡试有糊名誊录之制，阅卷时谁知考生身份？周廷玉的策论里，‘减盐税疏驿道’‘设学堂化土司’的建议，句句都是西南实情，比你们这些只知啃注疏的强百倍！” 他指向王骥，“你那卷策论，只谈古制不提实务，还好意思说不公？”
王骥脸色惨白，还想争辩，方奉安已接过话：“老夫忝为主考，只以才取士。周廷玉的经义紧扣朱子注疏，策论合陛下‘安定西南’之意，若你们有异议，可随老夫去贡院查誊录卷！” 这话掷地有声，人群瞬间哑了，王骥张了张嘴，终是垂头退到一旁。
这时，三名报录人扛着铜锣冲过来，为首者对着周廷玉深深一揖，高声道：“捷报 —— 贵州都司毕节卫周廷玉老爷，高中乙未科四川乡试解元！金榜题名，魁星高照！” 铜锣 “哐哐” 作响，震得人耳鼓发麻，周围士子虽仍有不服，却再无人敢喧哗。
周廷玉上前一步，微微拱手：“有劳诸位。” 他没多言，转头对杨朝栋道：“杨叔，备车回别院。” 岩峰立即起身护在他身侧，墨璃牵着听风紧随其后，人群自动让开一条路，目光里有羡慕，有敬佩，也有藏不住的复杂。
回别院的路上，杨朝栋忍不住道：“公子，方才您怎不让报录人多热闹些？按规矩，解元中榜该敲锣打鼓游街的。” 周廷玉望着车窗外掠过的桂树，淡淡道：“木秀于林，风必摧之。父亲手握兵权，我若太过张扬，反倒给人递了话柄。”
刚到别院门口，就见云鹤道人的一个砺锋院弟子候在那里，见周廷玉下车，立即上前：“公子，师父让弟子送消息来，说京里周安总管送来密报，永乐帝已下旨明年二月会试，主考定了翰林院学士杨荣，此人最看重实务策论。” 他递过一个油纸包，“这里面是府里的程（程济）先生和书院的刘山长（刘琏）整理的杨学士历年点评的策论，老太太（刘瑜）说公子用得上。”
周廷玉接过油纸包，指尖触到里面的册子，心中一暖 ——
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