正月十六，辰时刚过，太子朱高炽的车驾仪仗便风尘仆仆地抵达了北平。朱高炽刚一到北平便顾不上休息，立刻进宫到西苑暖阁觐见朱棣，暖阁里地龙烧得很旺，与外面的冰天雪地恍若两个世界。朱棣穿着一身常服，坐在宽大的紫檀木御案后，正批阅着奏章，御笔朱砂，勾勒着帝国运行的轨迹。朱高炽进去后先是规规矩矩地行了大礼，朱棣抬了抬手，示意他坐下，目光却并未离开案头的文书。
“南京那边，诸事还平稳吗？”，晾了好一会，朱棣放下笔，语气平淡地缓缓问道，听不出喜怒，仿佛只是寻常一问。
“回父皇，托陛下洪福，诸事尚算平稳。”《太子谨慎地斟酌着词句》， “只是漕运方面，因今岁严寒，河道冰封期长，尚有约三十万石粮米滞留在济宁段，儿臣心中忧虑，已命漕运总督凌晏如亲自前去督办，务必在河道解冻前全部运抵通州，以固京师根本。”太子说着，将几份重要的奏疏轻轻推到御案前。话还没说完，又是一阵压抑的咳嗽，他赶紧用袖子掩住口，肩头微微颤动。
朱棣看着儿子略显单薄的身体和疲惫的神情，目光深邃，看不出喜怒，沉默如同一座山，压在太子心头。他并没有接着漕粮的话头说，而是突然问道，语气依旧平淡：“汉王昨日上了一道《北疆屯田策》，提议调拨三万京营兵士前往宣府一带垦荒，你以为如何？”这一问，看似征询意见，实则暗藏机锋。
太子心里一紧，额头上微微见汗，他知道这才是今日奏对的关键。他小心翼翼地回答，字斟句酌：“儿臣愚见，京营兵马乃京师卫戍之根本，职责重大，不宜轻动。况且北地苦寒，兵士们多不谙农事，仓促调往垦荒，恐……事倍功半，非但粮饷所耗甚巨，亦恐荒废了操练，于边防有碍。”
“哦？”朱棣嘴角勾起一丝看不出笑意的弧度，目光似无意般扫过太子，“所以，你觉得调动京营不妥，反倒觉得让周廷玉那个‘以商社辅助漕运’的法子很妥当？把国家粮秣运输的大事，交给商贾之辈去操持？”《这话语陡然尖锐起来，如同出鞘的利刃，直指东宫近来倚重周廷玉及其关联商社的举措》。
太子闻言，慌忙从座位上起身，跪伏在地，声音带着些许哽咽与惶恐：“父皇明鉴！儿臣绝非此意！安平商社去年协助北征粮饷，确实出力甚大，往来账目清晰，并无半点私心，儿臣是想……是想借助民间之力，以补官办漕运之不足，绝无他意！望父皇体察！”他伏在地上，感受到地龙传来的暖意，心底却是一片冰凉。
“起来吧。”朱棣打断了他，语气忽然缓和下来，似乎刚才的质问只是随口一提，云淡风轻。他从御案上拿起一份密封的文书，递到太子面前，“你看看这个。”姿态随意，却带着不容拒绝的意味。
太子忐忑地起身，接过文书打开，是赵王朱高燧呈上的一份密报。里面详细禀报了香河县倪善继在狱中“暴病身亡”前的诸多疑点，其中最引人注目的是，倪善继死前曾秘密会见过来自乌斯藏的喇嘛僧人。密报的末尾，有一行朱棣的朱批小字，殷红如血：“地脉或有异动，相关事宜，当慎之又慎。”
太子看着这行字，心头猛地一震，仿佛有一股寒意从脊椎升起，瞬间通达四肢百骸。原来父皇对“澄清闸”发生的事情，对那水下可能隐藏的秘密，早已心知肚明，甚至可能知道得比自己更多！他方才的质问，或许根本意不在商社，而是在试探自己对此事的态度和了解程度。这场父子间的寻常奏对，底下竟是如此暗流涌动，天威莫测，让他感到一阵前所未有的心悸与压力。
而在山东济南府“青阳济世堂”的后院秘室里，灯火如豆。唐赛儿对着一封刚译解出来的密信，眉头紧锁。信是周廷玉通过青阳宗最隐秘的渠道送来的，用了最高等级的密码，里面详细说明了北平“澄清闸”的遇袭、发现的刻石阵图、以及皇帝朱棣对地脉异常现象的隐晦关注。《这封信的内容，让她意识到周廷玉在北平的处境，远比想象中更为复杂险恶。
“番僧……乌斯藏的喇嘛……”唐赛儿喃喃自语，走到窗边，望着窗外无声飘落的雪花。《自与周廷玉阴阳气息交融，她不仅玄阴之体的痼疾尽去，灵台愈发清明，对天地气机的感知也变得更加敏锐》。近来，她确实隐约感觉到一股非比寻常的、混乱而压抑的气息，正从北方弥漫过来，那不像是寻常的气候变化，更像是什么深埋地底的东西被惊动后，散逸出来的混乱波动，带着一种不祥的预兆。
“道长。”她轻声唤道。云鹤道人如同影子般悄无声息地出现在门口，躬身道：“师姐，有何吩咐？”《他神色恭谨，等待指令》。
“倪家那条线，查得怎么样了？”唐赛儿转过身，目光锐利。
“有眉目了。”云鹤低声回报，声音清晰而沉稳，“倪家祖上确是色目人，归化明朝之前，与元朝宫廷的萨迦派僧侣关系密切，绝非寻常交往。上次滕县尹查抄倪太守书房时，除了寻常的金石古玩，还起获了一卷残破的《时轮经》抄本，以及几块刻着怪异符号的青铜残片，看起来像是某种宗教仪轨使用的法器，年代颇为古老。县尹认为是邪祟之物，已经封存起来，上报府衙了。”
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