凤姐和宝玉一同回到荣国府，见过贾母、王夫人等众人。宝玉一进门就迫不及待地回明贾母，说秦钟想要来家塾读书，自己终于有了伴读的朋友，正好能发奋用功，又把秦钟的人品行事夸得天花乱坠，说他最是惹人怜爱。凤姐在一旁帮腔，笑着补充：“过几日秦钟还会来给老祖宗请安呢。” 一番话说得贾母眼角笑出细纹，满心欢喜。凤姐又趁势邀请贾母后日过去宁国府看戏，贾母虽说年纪大了，却极爱热闹，当即应允。到了后日，尤氏又亲自来请，贾母便带着王夫人、林黛玉、宝玉等人一同过去看戏。挨到晌午，贾母有些乏了，便先回来歇息，王夫人本就喜好清净，见贾母回来了，也跟着一同回府。剩下凤姐坐了首席，和众人尽兴玩乐到傍晚，倒也无话。
再说宝玉送贾母回来，见贾母歇了中觉，心里还想着再去宁国府看戏取乐，可又怕打扰到秦氏等人，转念一想，近日薛宝钗在家养病，自己还没亲自去探望过，不如趁这个机会去瞧瞧她。若是从上房后角门过去，又怕遇到别的事缠绕，万一不巧撞见父亲贾政，那就更不妥当了，倒不如绕点远路安稳。当下众嬷嬷、丫鬟伺候他换衣服，可宝玉却不肯换，仍旧走出二门，嬷嬷丫鬟们只得紧紧跟随，还以为他是要去宁国府看戏。谁知宝玉走到穿堂，却转身向东，又向北绕着厅堂后面走去。
偏巧迎面遇上了门下的清客相公詹光、单聘仁二人，他们一见宝玉，立刻笑着赶上来，一个抱住他的腰，一个拉住他的手，嘴里不停念叨：“我的菩萨哥儿，我说今儿做了好梦呢，可算把你给遇上了！” 说着，给宝玉请了安，又絮絮叨叨问了半天好，磨蹭了许久才肯走开。一旁的老嬷嬷连忙叫住他们，问道：“二位爷是从老爷跟前来的吗？” 二人点头道：“老爷在梦坡斋的小书房里歇中觉呢，不妨事的。” 一边说一边走远了，宝玉听了这话，也忍不住笑了笑，继续转弯向北，朝着梨香院走去。
可巧银库房的总领吴新登、仓上的头目戴良，还有另外几个管事的头目，一共七个人，刚从帐房里出来，一见宝玉，都赶紧走上前垂手站住。唯独买办钱华，因为多日没见到宝玉，连忙上前打千儿请安，宝玉笑着伸手把他扶了起来。众人都笑着说：“前几日在好几处看见二爷写的斗方儿，字法越发好了，什么时候赏我们几张贴贴呀？” 宝玉笑道：“你们在哪儿看见的？” 众人道：“好几处都有，大家都称赞得不得了，还到处找着呢。” 宝玉笑道：“不值什么，你们跟我的小厮们说一声就是了。” 一边说一边继续往前走，众人等他走过了，才各自散开。
闲言少叙，宝玉很快来到梨香院，先走进薛姨妈的屋里，正好看见薛姨妈在和丫鬟们一起打理针线活。宝玉连忙上前请安，薛姨妈一把拉住他，将他抱进怀里，笑着说：“这么冷的天，我的儿，难为你还想着来看我，快上炕来坐着暖和暖和。” 说着，连忙命人倒来滚烫的茶水。宝玉问道：“哥哥不在家吗？” 薛姨妈叹了口气：“他就是匹没笼头的马，天天忙得脚不沾地，哪里肯在家待上一日。” 宝玉又问：“姐姐的病可大安了？” 薛姨妈道：“可不是嘛，前儿你还想着打发人来瞧她。她就在里间呢，你去看看她吧，里间比这儿暖和，你在那儿坐着，我收拾收拾就进去陪你说话。”
宝玉听说，连忙下了炕，走到里间门口，只见门上吊着半旧的红绸软帘。他掀帘迈步进去，先看见薛宝钗坐在炕上做针线，头上挽着漆黑油亮的发髻，穿着蜜合色的棉袄，罩着玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，下身是葱黄绫棉裙，一身衣裳半新不旧，看上去并不奢华，却十分得体。她唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盆，眼如水杏，平日里罕言寡语，旁人都说她藏愚守拙，她自己也说只想安分随时。宝玉一边打量一边问：“姐姐的病可大好了？” 宝钗抬头看见宝玉进来，连忙起身含笑答道：“已经大好了，多谢你一直记挂着。” 说着，让宝玉在炕沿上坐下，随即命莺儿倒茶来，又问起老太太、姨娘的安好，还有其他姐妹们的近况。
宝钗的目光落在宝玉身上，只见他头上戴着累丝嵌宝紫金冠，额上勒着二龙抢珠金抹额，身上穿着秋香色立蟒白狐腋箭袖，系着五色蝴蝶鸾绦，项上挂着长命锁、记名符，还有一块从胎里衔下来的宝玉。宝钗笑着说：“成天听人说你的这块玉，我倒从来没细细赏鉴过，今儿倒要好好瞧瞧。” 说着便挪近身子，宝玉也凑了过去，从项上摘下通灵玉，递到宝钗手里。宝钗将玉托在掌上，只见这块玉大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，上面还有五色花纹缠绕守护 —— 这正是大荒山青埂峰下那块顽石的幻相。后人曾有诗嘲讽道：
女娲炼石已荒唐，又向荒唐演大荒。
失去幽灵真境界，幻来亲就臭皮囊。
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