原来贾家这所义学，离荣国府并不远，不过一里多路，是贾家始祖设立的，专为族中贫穷无力请师的子弟提供读书的地方。族中有官爵的人家，都会按俸禄多少供给银两，作为学里的开支，还共同推举年高德劭的人担任塾掌，专门教导子弟。如今宝玉和秦钟来了，一一和同窗们互相拜见过，便开始读书。从此以后，他二人同来同往，同坐同起，关系越发亲密。再加上贾母疼爱秦钟，时常留他在府里住上三天五日，待他如同自己的重孙一般。贾母见秦钟家境不甚宽裕，还时常接济他些衣物鞋帽之类。不过一个月的功夫，秦钟在荣国府就已经熟络起来。
宝玉本就不是安分守己的人，一向随心所欲，如今和秦钟相得甚欢，便又起了癖性，悄悄对秦钟说道：“咱们俩年纪相仿，又同窗共读，往后就别论什么叔侄辈分了，只论弟兄朋友可好？” 起初秦钟还不肯，怎奈宝玉执意坚持，一口一个 “兄弟”，要么叫他的表字 “鲸卿”，秦钟推辞不过，也只得跟着胡乱称呼起来。
这学里虽然都是贾氏族人子弟和些亲戚的孩子，但俗语说得好：“一龙生九种，种种各别。” 人多了自然龙蛇混杂，难免有些品行不端的下流人物。自从宝玉和秦钟来了，两人都生得像花朵儿一般俊俏，秦钟又腼腆温柔，话还没说脸就先红了，怯怯羞羞的，带着几分女儿家的情态；宝玉又是天生惯会放低姿态，体贴入微，说话绵缠，因此两人越发亲厚。这也难怪那些同窗们起了疑心，背地里指指点点，说长道短，流言蜚语布满了书房内外。
原来薛蟠自从搬到王夫人这里住后，听说有这么一所家塾，学里有不少青年子弟，便动了龙阳之兴，也假意来上学读书。可他不过是三日打鱼，两日晒网，白白送些束修礼物给贾代儒，一点学问也没长进，只图在学里结交些契弟。没想到学里还真有好几个小学生，贪图薛蟠的银钱吃穿，被他哄骗上手，这也不必细说。更有两个多情的小学生，不知是哪一房的亲戚，也没考证他们的真名实姓，只因生得妩媚风流，满学里的人都送了他们两个外号，一个叫 “香怜”，一个叫 “玉爱”。不少人都对他们心存爱慕，心怀不轨，只是惧怕薛蟠的威势，不敢轻易沾染。如今宝玉和秦钟一来，见了香怜、玉爱二人，也不免心生爱慕，只是知道他们和薛蟠相好，所以也不敢轻举妄动。香怜、玉爱二人心里，也对宝玉、秦钟颇有情意。因此四人心中虽互有情意，却都没敢表露出来。
每天一进学里，四人各自找地方坐下，却彼此眼神胶着，要么拐弯抹角地试探，要么借物喻情，暗中传递心意，表面上却装作避人耳目。没料到偏有几个油滑刁钻的人看出了端倪，背后挤眉弄眼，或是故意咳嗽扬声，这般情形也不是一天两天了。可巧这日贾代儒有事，早早回了家，只留下一句七言对联，命学生们对好，明日再来讲解，又把学里的事暂时托付给贾瑞管理。好在薛蟠如今不常来学里点名了，秦钟便趁这个机会，和香怜挤眉弄眼，递了个暗号，两人假装要去小便，偷偷走到后院说悄悄话。秦钟先开口问道：“你家里的大人管不管你交朋友？” 一句话还没说完，就听见背后 “咳咳” 一声咳嗽。两人吓得浑身一哆嗦，连忙回头一看，原来是同窗金荣。
香怜本就有些性急，此刻又羞又怒，脸颊涨得通红，质问道：“你咳嗽什么？难道不许我们说话不成？” 金荣咧嘴一笑，挑眉道：“许你们说话，就不许我咳嗽？我倒要问问你们，有话不光明正大地说，鬼鬼祟祟的在这儿干什么勾当？我可都看见了，还想赖吗？不如先让我抽个头儿，咱们就一声不吭，不然咱们就闹起来，让大家都听听！” 秦钟和香怜又气又急，脸颊飞红，连忙问道：“你看见什么了？” 金荣得意洋洋地笑道：“我看见什么？我亲眼看见了，还能有假？” 说着，又拍着手大声嚷嚷：“贴的好烧饼！你们都不买一个尝尝吗？”
秦钟和香怜又气又急，连忙跑回教室，向贾瑞告状，说金荣无故欺负他们。可这贾瑞本就是个贪图小便宜、品行不端的人，平日里在学里就爱以公报私，勒索子弟们请他吃酒，后来又依附薛蟠，贪图些银钱酒肉，任由薛蟠横行霸道，他不但不管，反而助纣为虐，百般讨好。偏那薛蟠本是浮萍心性，见异思迁，近日又结交了新朋友，把香怜、玉爱二人抛到了脑后，就连金荣这个昔日的好友，也早已被他忘得一干二净。贾瑞没了薛蟠的提携帮衬，不怪薛蟠喜新厌旧，反倒怨香怜、玉爱二人不在薛蟠面前替他说好话，因此贾瑞、金荣这一伙人，本就对秦钟、香怜心存嫉妒。如今见秦钟、香怜来告金荣的状，贾瑞心里越发不痛快，虽然不好直接呵斥秦钟，却拿香怜开刀，反倒说他多事，劈头盖脸地抢白了几句。香怜讨了个没趣，秦钟也觉得脸上无光，两人讪讪地各自回到座位上。
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