元宵刚过，当今以孝治天下，宫中有位太妃欠安，众嫔妃都减膳谢妆，既不能省亲，连宴乐也一概免去，荣府今年元宵自然也没了灯谜之集。
年事刚忙完，凤姐就添了小月，在家静养一月，不能理事，天天请两三个太医用药。她胸口挺得笔直，总说自己硬朗，虽不出门，心里却放不下家事，想起什么就命平儿回王夫人，任凭旁人劝，只当耳旁风。王夫人没了凤姐这膀臂，只觉浑身乏力，大事自己主张，琐碎事便暂令李纨协理。李纨素来厚道多恩，从不动罚，难免纵容了下人。王夫人又命探春同李纨一起裁处，只说等凤姐调养好就交还给她。谁知凤姐本就气血不足，年幼时不知保养，平生争强斗智，心力耗损更甚，虽是小月，竟亏得厉害，一月后又添了下红之症。她瞒着不说，可脸色蜡黄如纸，谁都看得出是调养不当。王夫人只让她安心服药，不许操心。凤姐也怕成了大症被人笑话，一心偷空调养，恨不得立刻复原，可这病一拖就到八九月，才渐渐起复，下红也慢慢止住，这是后话。
如今王夫人见凤姐一时难好，探春与李纨暂不能卸任，园中人多怕照管不周，又特请了宝钗来，拉着她的手托付：“那些老婆子们不中用，得空就吃酒斗牌，白日睡觉夜里赌，我都知道。凤丫头在时，他们还有些怕，如今定要偷懒。好孩子，你最妥当，兄弟姊妹们还小，我没工夫，你替我辛苦两天照看照看。有想不到的事来告诉我，别等老太太问起我没话回。那些人不好好干，你只管说，他们不听就来回我，别弄出大事才好。” 宝钗眉头微蹙，指尖捏着衣角，只得答应了。
时逢孟春，黛玉又犯了嗽疾，胸口起伏不停，总咳得喘不过气；湘云也被时气染上，卧病在蘅芜苑，汤药不离口。探春和李纨住处隔得远，如今一同理事，来往回话不便，便议定每日早晨在园门口南边三间小花厅会齐办事，吃过早饭到午错才回房。这三间厅原是省亲时执事太监起坐的地方，省亲后便闲置了，只有婆子们上夜。如今天气和暖，略加铺陈就能用，厅上匾额题着 “辅仁谕德”，家里都叫 “议事厅”。二人每日卯正到这里，午正方散，执事媳妇们回话的络绎不绝。
众人起初听说李纨独办，嘴角都撇着笑，心想李纨素来厚道，从不动罚，比凤姐好搪塞；后来添了探春，也只当她是未出阁的小姐，素日平和，便越发懈怠，比在凤姐跟前懒了许多。可过了三四日，几件事办下来，才渐渐发觉探春心思精细不输凤姐，只是说话安静、性情和顺罢了。恰巧连日有十几处王公侯伯世袭官员家有事，或是升迁黜降，或是婚丧嫁娶，都是荣宁二府的亲友世交，王夫人忙着贺吊迎送，应酬不暇，前边没人主持，李纨和探春便整日在厅上理事，宝钗在上房监察，直到王夫人回来才散，夜里还坐着小轿带园中人巡察。三人这般用心，比凤姐当差时还谨慎，里外下人都暗中抱怨：“刚倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。”
这日王夫人往锦乡侯府赴席，李纨和探春梳洗完毕送她出门，回至厅上刚吃茶，吴新登的媳妇进来回话，垂手站着，声音平淡：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了，昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。” 说罢便不再言语。此刻不少媳妇都在旁边窥探，想看看二人办事如何，若有不妥，便要编笑话取笑。吴新登家的心里早有算计，若在凤姐跟前，她早献勤说旧例，如今藐视李纨老实、探春年轻，只说一句试探。探春转头问李纨，李纨指尖点着桌面想了想：“前儿袭人的妈死了，赏了四十两，这也赏四十两罢。” 吴新登家的忙答应着要走，探春忽然抬手：“你且回来。” 吴新登家的只得止步，探春眉头微挑：“先别支银子，我问你，老太太屋里的老姨奶奶，家里外头的亲戚死了，赏银有什么旧例？你说两个我听听。” 这一问，吴新登家的顿时张口结舌，脸颊涨红，忙陪笑：“这也不是什么大事，赏多少谁还敢争？” 探春嘴角撇起：“这话胡闹，依我说赏一百两才好？不按例来，明儿见了你二奶奶，我怎么说？” 吴新登家的笑道：“我查旧帐去，这会儿记不清了。” 探春冷笑，指尖敲着桌沿：“你办了这么多年事，倒来难我们？回你二奶奶也现查？若这样，凤姐姐也算宽厚了！快找帐来我瞧，再迟一日，倒象我们没主意了。” 吴新登家的脸涨得发紫，忙转身出去，众媳妇都伸了伸舌头，不敢作声。
一时吴新登家的取来旧帐，探春翻看，只见家里的亲戚死了赏二十两，外头的赏四十两，还有两笔例外：一笔隔省迁柩赏六十两，一笔买葬地赏二十两。探春把帐递与李纨看，声音坚定：“给他二十两，帐留下我再细查。” 吴新登家的只得应着去了。
刚打发走她，赵姨娘就哭着进来，李纨和探春忙让坐。赵姨娘一屁股坐下，眼泪鼻涕糊满脸，嗓门扯得发尖：“这屋里的人都踩我头上去了！姑娘你也想一想，该替我出气才是。” 探春身子一挺，眉头皱紧：“姨娘这话指谁？我竟不解，谁踩你头了？说出来我替你出气。” 赵姨娘拍着大腿：“姑娘你就踩我！我熬了这么大年纪，有你和你兄弟，如今连袭人都不如了，我还有什么脸？你也没脸面！” 探春拿起帐本递到她眼前，指尖点着字迹：“原来为这个，我可没犯法违理。这是祖宗旧规矩，人人都依，偏我改不得？不单袭人，将来环儿收外头的亲戚，也按这个例。这不是争大小，讲不到脸面。他是太太的奴才，我按规矩办，办得好是祖宗太太的恩典，办得不均是他糊涂不知福，抱怨也没用。太太连房子都能赏人，我一文不赏也不丢人，赏二十两也不算有脸。姨娘安静养神罢，别操心了。太太满心疼我，就因你每每生事，几次寒心。我若能是男人，早出去立事业了，偏我是女孩儿家，半句多话不能说。如今太太看重我让我管家，还没做好一件事，你倒先来作践我，若太太知道了不让我管，那才真没脸，连你也没脸面！” 说着，泪珠滚落在帐本上，肩膀微微耸动。赵姨娘被说得没话，只得嘟囔：“太太疼你，你拉扯拉扯我们，别只顾讨太太疼就忘了根本。” 探春胸口起伏，气息急促：“我怎么忘了？主子都疼出力的人，哪有好人要拉扯的？” 李纨在旁劝：“姨娘别生气，姑娘心里想拉扯，只是说不出来。” 探春忙道：“大嫂子也糊涂，谁家姑娘拉扯奴才？他们好歹与我无关。” 赵姨娘气得脖颈发红：“谁叫你拉扯别人？你当家我才问你，你舅舅死了，多给二三十两银子，太太还能不依？分明是你们尖酸刻薄！” 探春脸白气噎，声音发颤：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升九省检点，哪里又来一个舅舅？环儿上学时，赵国基站起来伺候，怎么不摆舅舅款？谁不知道我是姨娘养的，过两三个月就翻腾一次，生怕人不知道！幸亏我明白，不然早急坏了。” 李纨急得直劝，赵姨娘还在唠叨。
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