却说黛玉叫进宝钗家的女人，问过安好，接过书子。她让女人去喝茶，便将信打开，只见上面写道：
妹生辰不偶，家运多艰，姊妹伶仃，萱亲衰迈。兼之声狺语，旦暮无休。更遭惨祸飞灾，不啻惊风密雨。夜深辗侧，愁绪何堪。属在同心，能不为之愍恻乎？回忆海棠结社，序属清秋，对菊持螯，同盟欢洽。犹记 “孤标傲世偕谁隐，一样花开为底迟” 之句，未尝不叹冷节遗芳，如吾两人也。感怀触绪，聊赋四章，匪曰无故呻吟，亦长歌当哭之意耳。悲时序之递嬗兮，又属清秋。感遭家之不造兮，独处离愁。北堂有萱兮，何以忘忧？无以解忧兮，我心咻咻。一解。云凭凭兮秋风酸，步中庭兮霜叶干。何去何从兮，失我故欢。静言思之兮恻肺肝！二解。惟鲔有潭兮，惟鹤有梁。鳞甲潜伏兮，羽毛何长！搔首问兮茫茫，高天厚地兮，谁知余之永伤。三解。银河耿耿兮寒气侵，月色横斜兮玉漏沉。忧心炳炳兮发我哀吟，吟复吟兮寄我知音。四解。
黛玉看完，胸口发闷，泪珠在眼眶里打转。又想：“宝姐姐不寄与别人，单寄给我，也是惺惺惜惺惺的意思。” 正在沉吟，忽听外面有人问：“林姐姐在家里呢么？” 黛玉一面把信叠起，一面应道：“是谁？” 话音刚落，已有几人走进来，却是探春、湘云、李纹、李绮。彼此问过好，雪雁倒上茶，大家喝着说了些闲话。说起前年的菊花诗，黛玉道：“宝姐姐自从挪出去，只来了两遭，如今索性有事也不来了，真真奇怪，我看她终久还来不来我们这里。” 探春微笑道：“怎么不来，横竖要来的。如今是他们尊嫂有些脾气，姨妈上了年纪，又兼有薛大哥的事，自然得宝姐姐照料一切，哪里还比得先前有工夫。” 正说着，忽听得唿喇喇一阵风声，吹得落叶打在窗纸上沙沙作响，停了一回，又飘来一阵清香。众人闻着，都问道：“这是何处来的香风？像什么香？” 黛玉道：“好象木樨香。” 探春笑道：“林姐姐终不脱南边人的话，这大九月里，哪里还有桂花。” 黛玉笑道：“原是呢，不然怎么不说桂花香，只说似乎象呢。” 湘云道：“三姐姐也别说，你可记得‘十里荷花，三秋桂子’？在南边，正是晚桂开的时候，你只是没见过罢了，等你明日到南边去，自然就知道了。” 探春笑道：“我有什么事到南边去？况且这个我早知道，不用你们说嘴。” 李纹、李绮只抿着嘴笑。黛玉道：“妹妹，这可说不齐。俗语说‘人是地行仙’，今日在这里，明日就不知在那里。譬如我，原是南边人，怎么到了这里呢？” 湘云拍着手笑道：“今儿三姐姐可叫林姐姐问住了。不但林姐姐是南边人到这里，就是我们这几个人也不同，有本来是北边的，有根子是南边、生长在北边的，也有生长在南边、到这北边的，今儿大家都凑在一处，可见人总有定数，大凡地和人总是各有缘分的。” 众人听了都点头，探春也只是笑。又说了一会闲话，大家散去。黛玉送到门口，众人都说：“你身上才好些，别出来了，小心着风。” 黛玉一面应着，一面站在门口又殷勤嘱咐了几句，看着她们出院才进来。坐下时，已是林鸟归山、夕阳西坠。因湘云说起南边的话，她便想起 “父母若在，南边的景致春花秋月、水秀山明，二十四桥、六朝遗迹，有不少下人伏侍，诸事可以任意，言语亦可不避，香车画舫、红杏青帘，惟我独尊。如今寄人篱下，纵有许多照应，自己无处不要留心，不知前生作了什么罪孽，今生这样孤凄，真是李后主说的‘此间日中只以眼泪洗面’矣！” 一面思想，不知不觉神往南边去了。
紫鹃走来，见她这般光景，知道是刚才说起南北的话触了心事，便问道：“姑娘们来说了半天话，想来姑娘又劳了神。刚才我叫雪雁告诉厨房，给姑娘作了一碗火肉白菜汤，加了点虾米，配了青笋紫菜，姑娘想着好么？” 黛玉道：“也罢了。” 紫鹃道：“还熬了点江米粥。” 黛玉点点头，又道：“那粥该你们两个自己熬，不用他们厨房才是。” 紫鹃道：“我也怕厨房弄不干净，我们各自熬呢。就是那汤，我也告诉雪雁和柳嫂儿，要弄干净些，柳嫂儿说她打点妥当，拿到她屋里叫五儿瞅着炖呢。” 黛玉道：“我倒不是嫌人家肮脏，只是病了好些日子，不周不备的都麻烦人家，这会子又汤儿粥儿的调度，未免惹人厌烦。” 说着，眼圈又红了。紫鹃道：“姑娘这话是多想了，姑娘是老太太的外孙女儿，又是老太太心坎上的人，别人求着在姑娘跟前讨好还不能呢，哪里有抱怨的。” 黛玉点点头，又问：“你才说的五儿，不是那日和宝二爷那边芳官在一处的那个女孩儿？” 紫鹃道：“就是她。” 黛玉道：“不听见说要进来么？” 紫鹃道：“可不是，因为病了一场，后来好了才要进来，偏偏赶上晴雯他们闹出事来，也就耽搁住了。” 黛玉道：“我看那丫头倒也头脸干净。” 说着，外头婆子送汤来了，雪雁出去接住，那婆子道：“没敢在大厨房作，怕姑娘嫌肮脏。” 雪雁答应着拿进来，黛玉在屋里听见了，吩咐雪雁告诉婆子回去说费心。雪雁传了话，婆子自去了。雪雁把碗箸放在小几上，问黛玉：“还有咱们南来的五香大头菜，拌些麻油醋可好？” 黛玉道：“也使得，不必累赘了。” 一面盛上粥，黛玉吃了半碗，用羹匙舀了两口汤，便搁下了。两个丫鬟撤下碗筷，拭净小几端下去，换上常放的小几。黛玉漱了口、净了手，道：“紫鹃，添了香没有？” 紫鹃道：“这就添去。” 黛玉道：“你们把那汤和粥吃了罢，味儿还好，也干净，待我自己添香。” 两人答应着，在外间自吃去了。
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