话说赖大带着贾芹出了书房，一宿无话，只等贾政回来发落。那些女尼女道士重新进了大观园，个个喜上眉梢，想着明日就要进宫，便想趁机在园里各处逛逛，谁知赖大早吩咐了看院的婆子和小厮严加看守，只给些饮食，一步也不许他们走开。女孩子们摸不着头脑，只得坐在屋里等到天亮。园里各处的丫头们只知道这些女尼是来预备宫里使唤的，却没人知晓其中的原委。
到了次日早起，贾政正要下班回府，堂上忽然发下两省城工估销册子，命他立刻查核，一时半会儿回不了家，便叫人告诉贾琏：“赖大回来后，你务必把水月庵的事查问明白，该怎么处置就怎么处置，不必等我。” 贾琏得了吩咐，心里先替贾芹松了口气，又转念一想：“若是把这事办得一点痕迹都没有，恐怕老爷要生疑，不如回明二太太，请她拿个主意，就算不合老爷的心意，我也不至于担太大的干系。” 主意定了，贾琏便进内屋去见王夫人，把事情一五一十说了：“昨日老爷见了匿名揭帖十分生气，把芹儿和那些女尼女道士都叫进府来查办。今日老爷没空管这种不成体统的事，叫我来回太太，该怎么处置就怎么处置，所以来请示太太，这件事该怎么办才好？” 王夫人听了，满脸诧异：“这是什么话！若是芹儿真做出这种事来，还配做咱们家的人吗！不过那个贴帖儿的也太可恶了，这种腌脏话也是能随便说的？你到底问没问芹儿，有没有这回事？” 贾琏道：“刚才已经问过了。太太想，别说他没干，就算真干了这种混帐事，他也不肯承认啊。但我想芹儿也不敢这么大胆，他知道那些女孩子都是娘娘随时要传唤的，倘或闹出事来，他担待不起。依侄儿的主见，要问出实情也不难，可万一真问出来了，太太打算怎么处置呢？” 王夫人道：“如今那些女孩子在哪里？” 贾琏道：“都在园里锁着呢。” 王夫人又问：“姑娘们知道这事吗？” 贾琏道：“大约姑娘们只知道她们是预备宫里头用的，外头并没提起别的。” 王夫人道：“这就好，这些人一刻也留不得。头里我就想打发她们走，都是你们说留着有用，如今可不就弄出事来了？你叫赖大他们带着人去，细细问问她们本家还有没有人，把文书找出来，花上几十两银子，雇只船，派个妥当人把她们送回本地，连文书一并还给她们，也落得个清净。若是因为一两个不好，就逼着个个还俗，也太造孽了。要是在这里发给官媒，咱们虽不要身价，她们拿去卖钱，哪里会顾人的死活。至于芹儿，你狠狠说他一顿，除了祭祀喜庆这些正经事，没事叫他不用往这里来，省得碰在老爷气头上，吃不了兜着走。另外告诉帐房，把水月庵这一项的钱粮档子销了，再打发个人去水月庵传老爷的话：除了上坟烧纸，若是有本家爷们到那里去，不许接待，若再传出一点不好的风声，就连老姑子一并撵出去。”
贾琏一一答应下来，转身出去把王夫人的话告诉了赖大：“这是太太的主意，你照着办就行，办完了告诉一声，我好回禀太太。你快办去吧，等老爷回来了，你也照着太太的话回。” 赖大听了，连忙说道：“我们太太真是佛心慈悲，还想着把这些人送回去。既是太太的好心，我一定挑个妥当人去办。芹哥儿就交给二爷你发落吧。那个贴帖儿的人，奴才一定想法儿查出来，重重收拾他一顿才好。” 贾琏点头道：“也好。” 当即把贾芹训斥了一番，赖大也赶着把女尼们领了出去，照着王夫人的吩咐办理。到了晚上贾政回家，贾琏和赖大把处置结果回明了他，贾政本是个省事的人，听了便撂开手不再追究。独有那些无赖之徒，听说贾府放出二十四个女孩子，个个心怀觊觎，只是这些女孩子最终能不能平安回到家乡，谁也说不准。
且说紫鹃见黛玉的病渐渐好转，园里也没什么事，忽然听说来了些女尼预备宫里使唤，心里纳闷，便到贾母那边打听消息，恰好遇到鸳鸯下来，两人闲着坐下说闲话，紫鹃提起女尼的事，鸳鸯诧异道：“我怎么没听说，等回头问问二奶奶就知道了。” 正说着，只见傅试家的两个女人过来给贾母请安，鸳鸯正要陪着上去，那两个女人听说贾母正在睡晌觉，便跟鸳鸯说了一声就回去了。紫鹃问道：“这是谁家差来的人？” 鸳鸯撇撇嘴道：“别提了，真是讨人嫌！家里有个女孩子长得稍微周正些，就跟献宝似的，常常在老太太面前夸她们家姑娘长得怎么好看，心地怎么善良，礼貌周全，说话得体，做活计手脚又巧，还会写会算，对尊长最是孝敬，待下人也极平和。来了就絮絮叨叨说这一大套，天天在老太太跟前念叨，我听着都烦。这几个老婆子真是没够！我们老太太偏就爱听这些话，老太太也就罢了，还有宝玉，素常见了老婆子就厌烦，可唯独见了她们家的老婆子，倒一点也不讨厌，你说奇不奇！前儿她们还来说，有好多人家来给她们姑娘求亲，她们老爷都不肯应，心里只想着和咱们这种人家结亲才肯。一遍遍地夸奖，一遍遍地奉承，把老太太的心都说活了。” 紫鹃听了，心里咯噔一下，便假意说道：“既然老太太喜欢，为什么不就把她们家姑娘给宝玉定了亲呢？” 鸳鸯正要说出其中的缘故，忽然听见上头传话：“老太太醒了。” 鸳鸯连忙起身上去伺候。
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