滹沱支流上的短暂交锋，如同投入静湖的石子，涟漪散去后，留下的是更深的警惕与紧迫感。两条修补过的渔船承载着李白一行，顺着水流悄然下行。他们不敢再轻易靠岸，白日里便寻那芦苇茂密、河道拐弯之处隐匿休整，待到夜色深沉，才借着月光与星辉，奋力划桨，继续赶路。
如此昼伏夜出两日，算算行程，已远离那“水蝎营”活动的核心区域，但也意味着他们更加深入了叛军控制的心腹地带。两岸的景色愈发荒凉，人烟几乎绝迹，唯有水声、风声与偶尔几声夜枭的啼鸣，衬托着这片土地的死寂。
“将军，按照舆图和俘虏的口供，前方再有一日水路，便是叛军一个重要渡口‘三河岔’，守备必然森严。我们这两条船，怕是很难蒙混过去。”队正借着休息的间隙，凑到李白身边低声汇报，眉头紧锁。
李白立于船头，夜风吹动他略显凌乱的发丝，目光却依旧清亮如星。他望着黑沉沉的河道前方，缓缓道：“水路已不可久持。明日拂晓前，我们寻一处隐蔽河岸弃舟登岸，改走陆路，翻越前方的‘黑云岭’。”
“黑云岭？”队正一怔，连忙展开那张由燕十三补充绘制、略显粗糙的山区舆图，“将军，这黑云岭山势险峻，舆图标注模糊，只说有猛兽出没，且……似乎有几股来历不明的山匪盘踞。是否太过行险？”
“正因其险，叛军疏于防范。山匪……”李白嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“或许，正是我等要找的‘自己人’。”
他指向舆图上燕十三特意用朱砂标注的一个极小符号，那是一个不规则的圆圈，旁边画着一柄简化的短刀。“这是燕十三留下的江湖暗号，代表此地有可联络的绿林同道，代号‘钻山豹’。”
队正恍然大悟，心中对那位看似粗豪的燕首领更多了几分佩服，原来他早已布下暗线。
翌日拂晓，在弥漫的晨雾掩护下，两条渔船被拖上岸，仔细掩盖在灌木丛中。李白一行人再次踏上陆地，一头扎进了莽莽苍苍的黑云岭。
与之前经过的丘陵不同，黑云岭山势陡峭，古木参天，藤萝密布，几乎无路可走。空气中弥漫着浓郁的草木腐烂气息和湿重的雾气。队伍只能依靠罗盘和李白超凡的方位感，在密林中艰难穿行。不时有毒蛇从脚边游走，猛兽的低吼在深谷中回荡，每一步都充满了未知的危险。
行至午间，一处较为开阔的林间空地出现在眼前，旁边还有一条清澈的山溪。李白下令原地休息，补充饮水。
然而，就在众人刚刚放松警惕，取出干粮水囊之时，异变陡生！
“咻！咻！咻！”
数支利箭毫无征兆地从四周的树冠、岩石后射出，劲道十足，精准地钉在队伍外围的空地上，形成一个威慑性的包围圈！紧接着，数十条身影如同猿猴般从隐蔽处跃出，手持五花八门的兵刃——猎叉、砍刀、柴斧，甚至还有削尖的竹矛，将李白等人团团围住。
这些人衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神却如同饿狼般凶狠警惕，动作间带着山民特有的彪悍与敏捷。为首的是一个脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉，手持一柄厚重的鬼头刀，眼神锐利地扫视着李白一行人。
“哪里来的绺子（土匪黑话，指外来团伙），敢闯你豹爷的地盘？留下买路财，饶你们不死！”那刀疤壮汉声如洪钟，带着一股山林霸主的凶悍之气。
“青莲营”士卒瞬间收缩阵型，刀剑出鞘，与这些山匪对峙，气氛顿时剑拔弩张。
队正上前一步，按照江湖规矩抱拳道：“各位好汉请了！我等是过路的客商，遭遇兵灾，迷失路径，误入宝山，并无冒犯之意。些许钱财，奉上便是，还请行个方便。”说着，示意一名士卒取出一些散碎银两。
那“豹爷”瞥了一眼银钱，却冷哼一声：“客商？哼！看你们步履沉稳，眼神带煞，手里家伙也不是寻常货色，骗鬼呢！说！是不是官府的探子，还是叛军派来的细作？！”
他话音未落，身边几个性子急躁的山匪已经嗷嗷叫着，挥舞兵刃试图上前抢夺。
眼看冲突一触即发！
就在这时，一直沉默观察的李白，忽然上前一步，目光平静地看向那“豹爷”，右手抬起，五指以一种奇特的方式蜷缩、伸展，最后拇指扣住中指，形成一个类似豹爪的形状，在空中微微晃了三下。
同时，他口中念出燕十三交代的暗语，声音不大，却清晰入耳：“西山猛虎过林梢，不问水浅问山高。”
这突兀的举动和古怪的暗语，让原本躁动的山匪们一愣，纷纷停下动作，疑惑地看向他们的头领。
那“豹爷”看到李白的手势，听到暗语，瞳孔猛然一缩，脸上的凶悍之气瞬间被惊疑不定取代。他死死盯着李白，沉声回问道：“东山老豹守洞坳，只认朋友不认刀？”
暗语对上！
李白微微颔首，放下手，淡然道：“燕十三兄弟托我向‘钻山豹’问好。”
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