弘光元年的春节，若是单看金陵城皇宫里的排场，倒也算得上张灯结彩，有那么几分虚假的太平气象。马士英和阮大铖这两位大佬，一个把持朝政，一个掌控舆论，将“指鹿为马”的功夫修炼得炉火纯青，仿佛江北的烽火、武昌的刀兵，都不过是疥癣之疾，影响不了他们听着新编的《燕子笺》，品尝江南佳酿的雅兴。
然而，谎言终究糊弄不了现实。武昌的军阀左良玉不打算陪他们演戏了，他麾下那号称十万的大军，打着“清君侧，诛马阮”的旗号，浩浩荡荡，顺江而下，目标直指金陵。那架势，不像来拜年送礼，倒像是来给弘光皇帝送终，顺便把马士英和阮大铖打包捎上。
这下，小朝廷彻底炸了锅。北边的清兵？那是远虑！眼前的左良玉？这是近忧！马阮二位一合计，拍板定下了流传千古的国策——“攘外必先安内”！江北四镇的精兵？调回来！京城能打的部队？顶上去！连平日里主要负责抓人、抄家、摆造型吓唬文官的锦衣卫，除了留下必要的看家人员，大部分也被冯指挥使带着，哭爹喊娘地开赴前线，准备用绣春刀去硬扛左良玉的兵锋。
一时间，金陵城内竟显出几分难得的“清净”，只是这清净之下，涌动着的是亡国前的恐慌。
在这片混乱中，有两个人对王鼎的“牵挂”，非但没有被冲淡，反而如同陈年老酒，越发“醇厚”了。
第一位，自然是兵部尚书阮大铖阮大公公。此刻，他正阴沉着脸，看着眼前这位锦衣卫里的“关系户”，高进，高公子。
高进心里也苦啊。他本是金陵城里有名的纨绔，靠着祖荫和钻营，在锦衣卫里混了个百户的闲职，平日里欺压良民、勒索商贩他在行，可真要让他上战场刀头舔血？那还不如直接让他尿裤子来得痛快。更何况，他心里还揣着个天大的执念——弄死王鼎！
“公公，”高进挤出一个谄媚到近乎扭曲的笑容，“锦衣卫精锐尽出，城内空虚，这……这不便宜王鼎那小子了吗？”
阮大铖用他那能刮掉人一层脸皮的尖利眼神扫过高进，从鼻子里哼出一股冷气：“朝廷正是用人之际，兵力捉襟见肘，指挥使冯大人连看门的老弱都带走了！你倒好，只惦记着你的私仇！”
高进腰弯得更低了，几乎要来个九十度鞠躬：“公公明鉴！那王鼎虽是私仇，更是国贼啊！他勾结复社和东林党人，诽谤朝廷，若不除去，必生后患！再者……再者，他对公公您，那也是极尽污蔑之能事啊！”
这顶高帽子戴得勉强，但阮大铖听着还算顺耳。他烦躁地挥了挥手，像是要赶走一只并不存在的苍蝇：“行了行了！咱家没空听你废话！现在是什么光景？左逆兵临城下，北边鞑子虎视眈眈！给你十一个人！多一个都没有！”
“十……十一个？”高进傻眼了。这人数，剿匪不够，拜年嫌多，去抓那个比泥鳅还滑的王鼎？怕是连塞牙缝都不够。
“怎么？嫌少？”阮大铖音调陡然拔高，那公鸭嗓子尖锐得能震碎琉璃瓦，“咱家告诉你，就这十一个，还是从牙缝里抠出来的！锦衣卫在各地的卫所早就名存实亡，地方官府现在只顾着备战征粮，谁有闲心管你抓什么神医诗人？！”
他凑近高进，几乎是咬着后槽牙，一字一顿地命令：“形势比人强！没工夫陪你玩诏狱里那套慢工出细活了！听着，找到王鼎，及其家人，有一个算一个，见之即杀！就地正法！不必请示！”
高进一听，不能把王鼎弄进诏狱享受“抽肠”大餐，心里颇有些遗憾，忍不住争取道：“公公，不能这么便宜他啊！那诏狱里的刑具，小子我还想让他一一品尝，让他求生不得求死不能，方能解我心头之恨啊！”
“诏狱？还诏狱？！”阮大铖痛心疾首，“高进啊高进，你是真傻还是装蠢？左良玉十万大军转眼就到，北边探马传来消息，清军前锋已近徐州！说不定你还没摸着王鼎的衣角，这金陵城，这诏狱，还属不属于咱家，属不属于大明，都他娘的两说了！”
他深吸一口气，用尽全身力气尖叫道：“夜长梦多！没时间了！所以便宜他了！抓到就杀！杀光！包括他的家人，亲戚，一个不留！给咱家斩草除根！”
这声音如同夜枭啼鸣，在空旷的厅堂里回荡，带着一股末日来临前的疯狂与狠戾。
高进被这气势骇得一个激灵，连忙应声：“是是是！公公英明！只要是他亲人，属下一定一个不留！”他眼珠一转，又想起个人来，“另外公公，属下还想求您个恩典。南镇抚司有个小旗，叫孙能，对王鼎也是恨之入骨，能否将他调拨给属下使用？定能事半功倍！”
“孙能？”阮大铖皱了皱眉，“什么人？与王鼎有仇？”
高进立刻来了精神，添油加醋道：“回公公，那薛贡乃是他的结拜兄弟！而且上次在清河县围捕王鼎时，孙能身先士卒，勇不可当，结果……结果被那卑鄙无耻的王鼎，用最歹毒、最下作的暗器所伤！”
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