汝阳府衙的文书房里，松烟墨香混着窗外的桂花香飘进来。柳佩妍将写好的回信仔细折成方胜状，塞进涂了蜂蜡的油纸袋 —— 信内除了秦羽提出的三个条件，还附了份用桑皮纸誊抄的周邰贪腐罪状，连百姓联名的指印副本都按了红泥，边角用细麻绳捆得紧实，交由斥候快马送往京城。秦羽站在窗边，指尖无意识地摩挲着腰间环首刀的铜环，刀鞘上的缠绳被他捻得微微发毛，眼底藏着几分对京城局势的深思。
“公子放心，这封信既摆了周邰的罪证，又没驳张衡的面子。” 柳佩妍将沾了墨的狼毫搁进青花笔洗，清水瞬间晕开墨色，“他现在缺的是钱和南方的安稳，咱们给了台阶，又没断他的财路，大概率会松口。”
秦羽转过身，目光落在案上摊开的汝南府舆图上 —— 清河县、安平县、固始县、新蔡县四个朱砂红点，像四颗悬在半空的石子，还没彻底落定。“先等京城消息，这段时间重点盯紧四县。尤其是安平县的李茂，听说他昨天还在县衙里叫嚣要‘剿反贼’，要是敢煽动百姓，咱们就得快刀斩乱麻。”
话音刚落，林墨楚就带着个穿青布长衫的汉子走进来。汉子手里拎着个沉甸甸的蓝布包，鞋面沾着赶路的尘土，见了秦羽，忙不迭躬身行礼，腰弯得几乎贴到地面：“小人孙承宗，是清河县令，特来向秦公子归顺！”
秦羽挑眉，抬手示意他起身：“孙县令倒是爽快，就不怕旁人说你‘附逆’？”
孙承宗苦笑着打开布包，里面是两本线装册子，纸页都泛着旧黄：“公子公审周邰那天，小人派去的探子就在台下。清河县这三年被周邰压榨得够苦，去年大旱，他还逼着百姓缴‘抗旱银’，好几户人家都逃荒去了。这是清河县的户籍册和粮税账册，小人全都带来了，只求公子能让清河百姓过几天安稳日子。”
秦羽接过账册，指尖拂过上面工整的小楷，见每一页都标注着 “某村某户，田三亩，税五斗”，连孤寡老人的免税记录都写得清楚，心里便有了数。“孙县令放心，只要你好好当差，轻徭薄赋，之前的事既往不咎。清河县的衙役照旧留用，但得按咱们的规矩来 —— 不许欺压百姓，不许私吞税银，每月的饷银，我让叶灵溪按二两银子的标准给你拨过去。”
孙承宗大喜过望，忙不迭磕头谢恩。林墨楚在一旁补充道：“孙县令回去后，让清河县的石匠、木匠来汝阳府一趟。咱们要加固城墙，正缺人手，完工后每人给五两银子的工钱，管饭，绝不亏待。”
送走孙承宗，秦羽刚要和柳佩妍商议安平县的对策，就见慕清寒带着两个护卫押着个人走进来。被押的人官袍歪斜，头发散乱，领口还沾着火星子 —— 正是安平县令李茂。“公子，李茂煽动衙役烧粮库，被我们当场拿下，粮库的火已经扑灭了，没伤着囤粮。”
李茂被按在地上，还在挣扎着嘶吼：“秦羽！你这反贼！朝廷迟早会派大军来剿你！”
秦羽蹲下身，看着他眼底的疯狂，冷笑一声：“朝廷？张衡都要招安我了，你还在做白日梦。你在安平私吞赈灾粮、强占民女，要是把你拉到安平城门口公审，你猜百姓会怎么处置你？” 他顿了顿，语气放缓却带着压迫，“现在给你两条路：要么交出安平县的账册，劝降剩下的衙役；要么，我现在就把你绑去安平，让百姓给你‘评理’。”
李茂脸色瞬间煞白，他在安平作恶多年，知道百姓有多恨他。犹豫片刻，终是瘫软下来，声音发颤：“我交…… 我劝降……”
解决了清河、安平两县，固始和新蔡的县令没了观望的底气。三日后，固始县令带着五十两粮税银和本地的石英砂样本赶来汝阳府归顺；新蔡县令更干脆，亲自押着县里两个贪腐的典史来请罪 —— 至此，汝南府辖下四县，全归秦羽管辖。
与此同时，京城的圣旨也送到了汝阳府。传旨的王太监是张衡身边的近侍，穿着一身簇新的蟒纹宦官服，手里捧着明黄的圣旨，迈着小碎步走进府衙大殿。他清了清嗓子，尖细的声音在空旷的大殿里回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：秦羽平定周邰贪腐，安抚汝阳百姓，有功于社稷，特封秦羽为汝阳府知府，管辖汝南五县；周邰及其党羽交由秦羽处置，五县县令任免由秦羽举荐，朝廷核准；白糖、琉璃之法着工部派工匠赴汝阳学习，秦羽需全力配合，每季度向国库缴纳白银五万两…… 钦此！”
王太监宣完旨，笑眯眯地将圣旨递向秦羽，眼神却不着痕迹地扫过殿内的陈设。秦羽接过圣旨，指尖触到冰凉的绫缎，脸上不动声色，心里却清楚 ——“朝廷核准” 四个字，就是张衡留的牵制手段。他示意叶灵溪递上一个沉甸甸的红包，笑着道：“有劳王公公千里迢迢跑一趟，这点薄礼，还望公公收下，路上买杯茶喝。”
王太监捏着红包，指尖能摸到里面银票的厚度，脸上的笑意更浓了：“秦大人客气了，咱家就是奉旨办事。”
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