南巡队伍离了那处上演“卖身葬父”闹剧的小镇，继续迤逦前行。龙辇内，乾隆看着坐在对面娴静温文的李娇娇，目光中满是毫不掩饰的赞赏。
“娇娇啊，”乾隆呷了一口刚沏好的碧螺春，语气带着几分感慨，“今日之事，多亏你心细如发，明察秋毫。若非你点破那女子衣着的破绽，朕虽不至于被其蒙蔽，但若让她纠缠上来，终究是徒惹麻烦，更险些让那等蠹虫逍遥法外。”
李娇娇闻言，微微欠身，语气谦逊：“皇阿玛谬赞了。娇娇只是见那女子神色虽悲戚，眼神却不够哀恸，反而四下逡巡，似在寻找什么。再观其衣着细节，便觉蹊跷。实是雕虫小技，不敢当皇阿玛如此夸奖。” 她心知，乾隆何等精明，即便自己不出言，后续福伦和纪晓岚的调查也必会让真相大白，自己不过是让这个过程更快、更直接了些，顺便在皇帝和众人面前，再次巩固了“聪慧敏锐”的印象。
乾隆哈哈一笑，越发觉得这个义女不仅心地纯善，更有不居功自傲的沉稳气度：“诶，过谦了。洞察入微，本就是难得的本事。永琪、尔康，你们说是不是？” 他有意将话题抛给车内的年轻人。
永琪早已按捺不住心中的钦佩，立刻接口，目光灼灼地看向娇娇：“皇阿玛说的是！娇娇……郡主观察入微，心思缜密，实在令人佩服。若非郡主点醒，我等虽觉可疑，却也未必能立刻抓住关键。” 他差点脱口而出“娇娇”，幸而及时改口，耳根却微微泛红。
尔康也微笑着颔首，语气真诚：“郡主慧眼，确非常人所能及。如此一来，既免了不必要的麻烦，又替地方除了一害，可谓一举两得。” 他说话时，眼角余光瞥向身旁的紫薇，带着安抚与认同，紫薇亦回以温柔一笑，为娇娇感到骄傲。
班杰明此刻也恍然大悟，用他那带着异域腔调的中文赞叹：“上帝！郡主小姐真是太厉害了！像我们西方的侦探一样！我只觉得那位小姐很可怜，却完全没想到衣服和手指的问题。” 他的直率引得众人都笑了起来，车内的气氛愈发轻松融洽。
乾隆看着眼前这群年轻人，永琪的倾慕，尔康的稳重，娇娇的聪慧，紫薇的温婉，还有班杰明的新奇有趣，心中颇为舒畅。他捻须笑道：“看来，朕带你们出来，是对了。读万卷书，不如行万里路。这一路上，可见民生，可识人心，比困在紫禁城里强多了。”
接下来的路程，更是印证了乾隆的话。南巡队伍时而乘船，时而骑马坐车，领略着与北方截然不同的江南风光。乾隆兴致极高，常召纪晓岚、福伦等大臣以及永琪、尔康、班杰明等人陪伴左右，谈古论今，考校风物。而李娇娇和紫薇，大多数时间也伴驾左右。
李娇娇凭借着自己跨越时空的见识和原本对这段“历史”的了解，在与乾隆对弈、品茗、闲谈时，总能不经意间说出些新颖独到的见解，或是引经据典，却又别开生面，让乾隆和纪晓岚这等大儒都时常感到惊喜。她并不刻意卖弄，言辞恰到好处，既展现了才学，又不失少女的娇憨，让乾隆对她更是喜爱，几乎视如己出。
紫薇虽不似娇娇那般言辞犀利，见解超凡，但她琴棋书画功底扎实，性情又温柔似水，常在乾隆处理政务疲惫时，轻抚一曲瑶琴，或吟诵几首清丽的诗词，宛如一缕清风，熨帖着帝王的心。加之有尔康在旁时常温言关怀，她的气色愈发红润，眉眼间的轻愁也渐渐被恬静的笑意取代。
永琪几乎是抓住一切机会接近李娇娇。露营野炊时，他会亲自猎来野味，吩咐御厨精心烤制后，第一时间送到娇娇和紫薇帐中；途中休息，他会寻来当地特色的点心瓜果；甚至一次微雨过后，路上有处积水，他都会下意识地伸手想去扶娇娇，被娇娇不着痕迹地避开后，也只是赧然一笑，目光却依旧追随。
尔康则将体贴化于无声。他会提前打点好宿营之地，确保紫薇的帐篷位置安妥，不受打扰；会细心询问随行太医，江南潮湿，两位格格需要何种药材预防不适；会在紫薇默默望着远方出神时，悄然递上一杯热茶，低声问一句“是否累了？”他的关怀如春雨润物，让紫薇倍感安心。
尔泰和班杰明则是队伍里的“开心果”。尔泰性格爽朗，常与侍卫们打成一片，也爱凑到永琪、尔康他们中间插科打诨，调节气氛。班杰明对一切都充满好奇，看到水田里的耕牛、集市上的糖人、甚至路边的奇花异草，都能引发他的一连串问题和惊叹，他那半生不熟的中文和独特的视角，常常逗得大家开怀大笑。
这一日，队伍行至山东地界，离李娇娇的老家已然不远。乾隆体恤娇娇思乡之情，特旨允许她在当地官员的陪同下，回李家村探望旧邻，并准李文启陪同前往。李娇娇心中感激，与二哥李文启带着一些侍卫和赏赐之物，轻车简从回到了李家村。
消息早已传开，整个李家村乃至整个县城都轰动了。郡主娘娘衣锦还乡！村口道路两旁，跪满了黑压压的百姓，人人脸上都带着激动、敬畏和好奇的神情。
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