“倒计时。”艾莉丝的声音很轻，几乎被维生舱的循环水声淹没，“它在倒数，用我们无法理解的方式。但它把那个数字翻译成了我能理解的格式……三十天。不，是二十九天二十三小时五十七分零四秒。它在精确到秒。”
林海的手停在了控制台上：“它主动与你沟通了？”
“不是沟通。是……宣告。”艾莉丝抓住林海的手臂，她的手指冰凉，“林海，张老的模型是对的。这不是接触，这是审判。那个存在——或者说那些存在——把我们放在了一个天平上。他们在测量我们是否值得继续存在。”
“测量标准是什么？”
“我不知道。但我在记忆被剥离的瞬间，感受到了一种……悲悯。”艾莉丝闭上眼睛，“就像人类在决定是否要保留一个即将被格式化的AI时，可能会有的那种短暂犹豫。我们对他们来说，可能就像一段代码。一段运行了太久、产生了太多冗余和错误的代码。”
控制中心陷入沉默。只有服务器阵列发出的低沉嗡鸣在空气中振动。林海看向中央屏幕上正在实时更新的倒计时——那是根据艾莉丝提供的数据新添加的，精确到毫秒的数字正在无情地递减。二十九天二十三小时五十六分四十二秒。四十一秒。四十秒。
“我们需要更多信息。”林海最终说，“如果这是一场考试，至少我们要知道考题是什么。艾莉丝，你敢不敢再进去一次？”
艾莉丝看着那个倒计时。她的身体还在因为刚才的体验而微微颤抖，但她的眼神已经变得坚定：“给我十五分钟调整神经稳态。但这次，我需要‘方舟之心’百分之七十的算力支持。如果它要测量我们，我们也要测量它。我要在它的认知结构里植入一个镜像映射算法，把它观察我们的过程本身变成可观察的对象。”
“那可能会直接激怒它。”
“或者赢得它的尊重。”艾莉丝从维生舱中坐起，水珠从她的短发上滚落，“如果我们连观察观察者的勇气都没有，那我们确实不配继续存在。”
林海看着这个曾经因为脑机接口实验事故差点永久失去意识的女人，此刻她的眼睛里燃烧着一种他从未见过的火焰。那火焰不是希望，也不是绝望，而是一种纯粹的、近乎冷酷的求知欲。他突然理解了为什么张老在临终前坚持要把艾莉丝纳入“火种计划”核心团队——在人类所有品质中，唯有这种面对未知依然选择睁大眼睛的品质，可能是在黑暗森林中存活下来的关键。
“去做吧。”林海说，“我会让萨米尔博士准备好神经保护药剂，如果出现意识剥离的迹象，我们会强行断开链接。”
“不要。”艾莉丝摇头，“如果断开，我们可能会永远失去理解它们的机会。林海，这是一场赌博。赌注是我的意识完整性，奖品是整个人类文明的生存概率。值得。”
她重新躺回维生舱。舱门闭合前，她最后看了一眼那个倒计时。
二十九天二十三小时五十二分零七秒。
时间从未如此缓慢，又如此飞快。
在月球另一端的广寒宫军事区，叶薇刚刚结束一场针对小型高速目标的轨道拦截演习。她的机甲——“后羿-7型”深空作战机甲——停在停机坪上，外部装甲还散发着微弱的余热。从驾驶舱爬出来时，她收到了林海发来的加密数据包。看完内容后，她站在机甲足部巨大的液压关节旁，抬头望向地球的方向。
星空如常璀璨。但她知道，在那片璀璨的背后，有什么东西正在接近。某种比所有人类战争加起来还要庞大的东西。
她的副官跑过来：“司令，雷将军命令我们舰队进入最高战备状态。所有休假取消，弹药和能量电池开始满载补给。我们要在二十四小时内完成全部战备检查。”
“舰队成员的情绪怎么样？”叶薇问。
“大部分人都很困惑。我们刚刚赢得月面烽烟才一年多，大家都以为会有更长的和平时期。”副官犹豫了一下，“司令，真的是外星人吗？真的要打仗了吗？”
叶薇没有直接回答。她打开机甲的外部扬声器，让自己的声音传遍整个停机坪：“所有‘盘古号’舰队成员注意，我是叶薇。一小时后，全体指挥官到作战简报室集合。在这之前，我要你们做一件事：给地球上你们在乎的人发一条信息。内容不限，但不要提及任何军事机密。这可能是未来很长一段时间内，你们最后一次能轻松地和他们说话。”
她关闭扬声器，看向副官年轻而困惑的脸：“去发信息吧，中尉。给你的父母，或者你喜欢的那个在月面农业舱工作的女孩。用你自己的方式说再见，或者说等我回来。”
“司令，我们……会回来吗？”
叶薇拍了拍机甲的装甲板，金属发出沉闷的回响：“这取决于三十天后，是我们击碎了他们，还是他们碾碎了我们。但现在，去发信息。”
她转身走向作战简报室。走廊的墙壁上挂着月面烽烟时期牺牲战士的照片，那些年轻的脸在柔和的灯光下静静注视着每一个走过的人。叶薇在一张照片前停下——那是她曾经的副官，在镇压“地球之子”极端组织的突袭行动中，用身体挡住了射向她的磁轨炮弹。照片下方刻着一行字：“我们仰望星空，不是因为它遥远，而是因为我们终将抵达。”
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