没有时间降落了。萨米尔做出了决定。
“解除安全限制，所有能源分配到推进器。我们要直接撞进去。”
“警告：撞击生还率低于百分之零点——”
“执行命令！”
穿梭机的主引擎喷发出刺眼的白光，整艘船像一颗陨石般砸向地面。萨米尔在最后一刻启动了紧急缓冲系统——不是为了保护自己，而是为了保护穿梭机上的仪器和算法芯片。撞击的震动几乎让他昏厥，安全带勒进了肩膀，他听见自己肋骨折断的清脆声响。
然后是一片黑暗。
不知过了多久——可能是几秒，也可能是几分钟——萨米尔被警报声拉回意识。穿梭机嵌在了护盾节点的控制中心外墙上，半个舰体已经解体，但驾驶舱奇迹般地保持了完整。他扯开安全带，用还能动的右手推开了变形的舱门。
眼前的景象像是地狱的绘图室。
控制中心原本应该是一个充满全息屏幕和精密仪器的洁净空间，但现在它只剩下焦黑的墙壁和裸露的线缆。空气中弥漫着臭氧和血肉烧焦的混合气味。萨米尔看见了尸体——穿着工程师制服的人类，和几具他从未见过的生物残骸。观察者的地面部队显然已经来过这里，而且刚刚离开。
“还有人活着吗？”他的声音在空旷的大厅里回荡。
回应他的只有应急灯的闪烁和远处传来的爆炸声。护盾节点的核心就在大厅尽头，那是一个三层楼高的环形装置，内部悬浮着蓝色的等离子球体——那是量子场的发生器。但现在，那个球体正在不稳定地脉动，表面布满了黑色的裂纹。
萨米尔拖着断腿和伤臂，一步一步挪向控制台。每走一步，左臂的疼痛就加剧一分，但他咬紧了牙关。地面上散落着数据板、破碎的咖啡杯、还有一张家庭照片——照片上是一个年轻的工程师抱着两个孩子，背景是拉萨的布达拉宫。萨米尔把照片捡起来，轻轻放在还算完好的桌面上。
控制台的大部分屏幕都已经黑了，但主系统还在运作。萨米尔接入自己的权限，开始下载林海发送的算法数据。传输进度条缓慢地爬行：百分之十，百分之二十……时间一分一秒地流逝，护盾稳定度的读数已经跌到了百分之十九。
就在传输到百分之六十五时，警报再次响起。
“检测到生命体征。非人类。数量：四。距离：五十米，正在接近。”
萨米尔回头，看见大厅的入口处出现了阴影。观察者的地面部队——它们的外形像是用黑色金属编织成的蜘蛛，每条腿的末端都是闪着寒光的利刃。它们的移动方式诡异而迅速，几乎是贴着地面滑行。萨米尔认出了这些生物——或者说机器——在艾莉丝解析的观察者生物样本数据库里，它们被标注为“清道夫单位”，专门用于清理战场和猎杀幸存者。
没有武器。穿梭机上的装备已经在撞击中损毁，控制中心里的武器也早被之前的战斗消耗殆尽。萨米尔看着还在缓慢爬升的传输进度条：百分之七十一。至少还需要两分钟。
他做出了这辈子最疯狂的决定。
萨米尔转过身，不是逃跑，而是走向护盾核心的那个环形装置。装置周围有一圈维护通道，通道上散布着各种工具和备用零件。他的眼睛扫过那些物品：等离子切割器（能量耗尽）、纳米修复喷罐（还有半罐）、超导线圈（完好）……还有一桶用于冷却系统的液态氦。
传输进度：百分之七十八。
第一只清道夫冲进了大厅，它的刃足在地板上划出刺耳的声响。萨米尔没有看它，而是抓起了那桶液态氦。氦桶很重，他只能用右手勉强提起，左臂已经彻底失去了知觉。
清道夫加速了，它像一个黑色的噩梦般扑来。萨米尔在最后一刻拧开了氦桶的阀门，将零下二百六十九度的低温液体朝着那生物泼去。
液态氦在接触空气的瞬间剧烈沸腾，白色的冷雾吞没了整个区域。清道夫的动作明显迟缓了——极低温影响了它的金属关节和内部电路。但它没有停止，只是速度减慢了百分之三十。另外三只清道夫也从不同方向进入了大厅。
传输进度：百分之八十九。
萨米尔继续后退，退到了护盾核心的基座旁。他的背碰到了冰冷的金属，无路可退了。他看着那些逼近的生物，突然笑了。
“你们知道人类和其他物种最大的区别是什么吗？”他大声说，尽管知道对方听不懂，“不是智慧，不是工具使用，甚至不是文明。是‘知其不可为而为之’的愚蠢。”
他转过身，用还能动的右手抓住了护盾核心的一根暴露的数据线。那不是标准接口，而是一根应急手动连接线，设计初衷是让工程师在完全断电的情况下也能直接向核心输入指令。但这样做有一个代价：输入者的生物电信号会被直接接入量子场，他的神经系统会在瞬间过载。
传输进度：百分之九十七。
萨米尔扯下了数据线末端的保护盖，露出里面的金属触点。然后，在四只清道夫同时扑上来的那一刻，他把触点狠狠按在了自己的太阳穴上。
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