焦富亦是满面笑容，拱手谦谢：“张员外太客气了！焦某一介商贾，漂泊海外，侥幸得些微利，如今思念故土，携犬子归来，能得县令与诸位乡贤如此厚爱，实是惶恐，亦是荣幸之至！”
寒暄已毕，众人入席。张大户坐了主位，县令与焦富分坐左右上首，焦蟠坐在焦富下首，其余宾客依齿序或地位依次落座。珍馐美味如流水般呈上，水陆毕陈，更有从江南运来的上好黄酒与西域葡萄酒助兴。
席间，丝竹悦耳，舞姬曼妙，但众人的注意力，大半却在这新来的焦家父子身上。
酒过三巡，话题便自然而然地转向了“海外”。一位经营绸缎庄的刘员外，捻着胡须，笑问道：“焦员外久居海外番邦，想必见识过不少中土未有之奇风异俗？不知那南洋之地，风物人情，与我中华有何不同？”
这是开场试探，颇为温和。
焦富放下酒杯，微笑道：“刘员外垂询，焦某便僭越一二。南洋诸国，星罗棋布，风俗各异。有三佛齐、爪哇等大港，商贾云集，不亚于我朝广、明等州。其地湿热，草木繁茂，盛产香料、宝石、珍木。民众多肤黑卷发，性情……直率重利。有信奉释教者，寺塔金碧辉煌；亦有尊奉巫教、祖先者，仪式颇为奇异。至于衣食住行，亦多与中土迥异……”
他娓娓道来，将天师府提供的、结合自身早年游历记忆的信息，加以润色，描述得既生动具体，又合情合理。讲到某些特别之处，如“当地土人驾一种狭长独木舟，于惊涛骇浪中如履平地”，或“有一种巨木，名为榴莲，果实奇臭无比，然嗜之者谓其甘美胜乳酪”，引得众人或惊叹，或捧腹。
县令也听住了，插言问道：“焦员外既言经商，不知在海外主要经营何等货物？往来海途，风险莫测，想必亦有许多常人不知的艰难吧？”
话题转向了更实际的领域。
焦富应对从容：“回县尊，焦某家族在海外，主要经营香料、珍珠、宝石、以及一些中土所需的药材、木料。海途确多风险，风涛、礁石、海盗皆是常事。故而常年泛海者，多结队而行，船上亦备有弓弩刀盾，聘有善泅水、通航路的番人水手领航。
亦需熟知海象天时，避开飓风季节。说来惭愧，焦某年轻时，亦曾数次遇险，险些葬身鱼腹，全赖手下弟兄同心，方得化险为夷。” 这番话，既解释了可能的“异于常人”之处，又带出了早年艰辛，显得真实可信。
张大户抚掌赞道：“贤弟果然是有大魄力、大见识之人！海外开拓，非寻常商贾可为。不知贤弟此番归来，是打算颐养天年，还是另有宏图？”
这是最核心的试探：你回来想干什么？有什么打算？
焦富叹了口气，脸上适当地流露出感慨与恳切：“不瞒张员外与诸位，焦某半生漂泊，如无根浮萍。如今年齿渐长，愈发思念故土草木，祖宗坟茔。此番归来，首要便是安顿家小，认祖归宗，让犬子也知晓根在何处。
其次，也想用这些年在海外积攒的些许资财，在故乡置办些田产、店铺，一来可以营生，二来也算为家乡略尽绵薄。至于宏图……”他摇摇头，自嘲一笑，“垂暮之人，但求安稳，能看着儿孙绕膝，偶尔与诸位乡贤品茶论道，便是福分了。”
这番话情真意切，姿态放得极低，既符合“归乡游子”的身份，又打消了本地势力对其可能“争权夺利”的疑虑。
然而，席间并非所有人都轻易信服。一位素以眼光刁钻、心思缜密着称的米行大老板，姓钱，人称“钱一眼”，借着敬酒的机会，端着酒杯走到焦富面前，笑眯眯地道：“焦员外海外阅历丰富，想必也见识过不少奇人异士、方外之术？听闻南洋巫蛊盛行，可有其事？员外……可曾习得一二？”
这话问得就有些诛心了，几乎是在试探焦富是否身怀“异术”，甚至可能暗示其来路不正。
席间气氛微微一凝。张大户眉头微不可察地一皱，县令也放下了筷子。焦蟠放在膝上的手稍稍握紧，目光看向父亲。
焦富面上笑容不变，眼神却平静地迎上“钱一眼”探究的目光，举杯与他轻轻一碰，笑道：“钱老板说笑了。异术不敢当，巫蛊之事，确有所闻，然多为愚夫愚妇迷信把戏，或有些当地土着巫师装神弄鬼，焦某一心经商，对此敬而远之。
至于方外之术么……常年泛海，倒是曾遇见过几位云游的番僧或中土道士，见识过些小把戏，诸如以药粉生烟幻化鸟兽，或以磁石牵引铁器之类，聊作海上解闷罢了，登不得大雅之堂。”
他语气轻松，仿佛在说一件微不足道的趣事。但就在说话间，他左手食指的指尖，仿佛不经意地在面前盛满清酒的玉杯边缘，极其轻微地、快速地划过一道常人难以察觉的弧线。
“钱一眼”正凝神听着，目光下意识地随着焦富的动作，落在了自己手中的酒杯上。就在那一刹那，他杯中原本平静的酒液，忽然无风自动，微微荡漾起来！
更令他骇然的是，荡漾的酒面之上，竟隐约浮现出自家位于城西那座巨大米仓内部的景象！一排排堆积如山的米袋，空气中漂浮的细微粉尘，甚至……角落某个米袋上，一只正在窸窣爬动的米虫，都清晰得仿佛近在眼前！
这景象一闪即逝，不过呼吸之间，酒面便恢复了平静，映照出他自己有些失色的脸。
“钱一眼”浑身一激灵，背脊瞬间冒出一层冷汗。他猛地抬头看向焦富，却见对方正神态自若地与旁边的张大户说着什么，仿佛刚才那诡异的一幕与他毫无关系。
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