离开黑水渡的第三日，商队已深入北地丘陵。
天空像是被一块脏兮兮的灰色抹布反复擦拭过，铅云低垂，压得人喘不过气。寒风不再是京城里那种略带湿润的冷，而是变得干燥、粗粝，卷着沙土和碎雪，刀子似的刮在脸上，生疼。脚下的路早已脱离了官道的范畴，只是被往来商旅和逃难者用脚板硬生生踩出来的一条土径，蜿蜒在枯黄的草甸与裸露的岩石之间，车辙印深一道浅一道，昭示着前路的艰难。
连日奔波，最初的紧张和新奇被一种更深沉的疲惫取代。队伍沉默地前行，车轮吱呀，驮马喷着白汽，人们的脚步声混杂在一起，显得沉重而拖沓。但在这看似麻木的行进之下，一股无形的压力却在悄然累积，如同这阴霾天气中不断积聚的雪云，沉甸甸地压在每个人的神经末梢。所有人都清楚，京城的风暴绝不会因为他们的离开而停歇，那追魂索命的马蹄声，随时可能从身后响起。
刘睿骑在一匹看起来再普通不过的栗色驮马上，这匹马耐力尚可，但速度与神骏二字毫不沾边。他微微眯着眼，以减少风沙的侵袭，眉头却不自觉地蹙起。并非因为身体的劳累——经过这些时日的磨练和体内那股莫名力量的滋养，他的体能已远超常人——而是一种源于灵魂深处、对危险迫近的敏锐直觉。仿佛能听到命运的弓弦正在身后某处缓缓拉开，瞄准了他的背心。
他身侧的苏檀儿依旧沉静，裹着一件略显宽大的粗布斗篷，兜帽遮住了她大半张脸，只露出线条优美的下颌和紧抿的、缺乏血色的唇。她双手稳稳地握着缰绳，但细看之下，那指节因用力而微微泛白，显露出她内心的警惕并非表面那般平静。
沈万三则显得有些焦躁。他不时从怀中掏出一张羊皮地图，借着昏暗的天光费力地核对着，圆脸上惯常的生意人笑容早已消失不见，取而代之的是一种行路者特有的肃穆与忧虑，额头上甚至渗出了细密的汗珠，与这寒冷的天气格格不入。欧冶子大部分时间都沉默地跟在队伍中，像一尊会移动的铁像，背负着他那视若生命的工具包，对周遭的艰苦仿佛毫无所觉，唯有那双深陷的眼眸在扫过两侧嶙峋山势时，会闪过一丝考量矿脉与地形的锐利光芒。
真正的压力，如同实质般笼罩在队伍最外围，那些看似普通商队护卫，实则神经始终如同上紧弓弦的潜渊卫身上。
午后，队伍正穿行于一片怪石林立、杂木丛生的狭窄谷地。两侧山脊陡峭，布满了风化的巨石和低矮的灌木，仿佛无数沉默的巨人，冷眼旁观着这支渺小的队伍。路径在这里收窄，最窄处仅容两辆马车勉强交错。
一直如同蛰伏猎豹般警惕的霍去病，毫无征兆地猛地抬起右手，紧握成拳！
动作干脆利落，带着一种不容置疑的权威。
“噤声！止步！”
命令并非通过呼喊，而是通过一系列早已约定好的手势和潜渊卫之间默契的眼神传递。几乎在霍去病抬手的瞬间，整个队伍如同被施了定身法，骤然停滞。所有扮作护卫的潜渊卫眼神瞬间锐利如鹰隼，手下意识地按上了藏在货物下的兵刃柄，身体微微弓起，如同蓄势待发的毒蛇，目光警惕如实质般扫向两侧山脊、前方隘口以及身后的来路。商队伙计和工匠们虽不明所以，但在这种凝重的气氛感染下，也立刻屏住了呼吸，紧张地互相靠拢，眼中流露出惊疑不定的神色。
“去病？”刘睿勒住马缰，驱马靠近，声音压得极低，几乎消散在风里。
霍去病没有立刻回答。他微微侧过头，耳朵几不可查地动了动，仿佛在捕捉风声中某种常人无法察觉的细微震颤。随即，他深深吸了一口冰冷而干燥的空气，鼻翼微张，像是在分辨其中除了土腥和枯草味之外，是否夹杂了别的东西。他的脸色以肉眼可见的速度变得冷硬，眼神锐利得吓人。
“有马蹄声，”霍去病的声音低沉而清晰，带着一种金属摩擦般的质感，穿透风声，传入刘睿和周围几个核心成员的耳中，“很轻，很远，但节奏极快，蹄铁敲击地面的声音很脆，是钉了马掌的战马，不是民间散骑或驿马。”
他顿了顿，目光投向队伍后方那蜿蜒曲折的来路，语气愈发凝重：“不少于十骑，在我们后方，约五里处。方向明确，正是沿着我们的路线追来。”
五里！训练有素的战马！钉了马掌！
这几个关键词如同冰锥，瞬间刺入在场几人的心中。这个距离，对于全力奔驰的精锐骑兵来说，根本不算什么！转瞬即至！
“是……是冲着我们来的？”沈万三的声音带着一丝不易察觉的颤抖，脸色更白了。
“十之八九。”霍去病眼神冰冷，如同覆盖了一层寒霜，“看这做派，像是京城里某位贵人圈养的精锐探马。他们的任务不是与我们正面厮杀，而是像猎犬一样，死死咬住我们的踪迹，摸清我们的虚实、人数、装备，然后把所有情报一丝不差地送回去。”
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