开学那天，小梅穿着洗得发白的旧衣服，背着母亲用碎布拼的书包，走进了教室。老师教他们念“a、o、e”，教他们写自己的名字，小梅学得格外认真。他每天最早到学校，把教室的地扫干净，把黑板擦好；放学了，他就抱着课本，在煤油灯下一遍遍抄写生字。他觉得，只要自己好好读书，说不定就能改变命运，就能得到父母的一点关爱。
可这份光亮只持续了一年。第二年春天，老梅说家里缺劳力，让小梅退学回家。小梅跪在地上，抱着老梅的腿哭着哀求：“爹，我想读书，我以后会更努力干活的，求你让我继续读书吧。”老梅一脚把他踢开，骂道：“读啥书？能当饭吃吗？给我回家带弟弟去！”罗某站在一旁，只是叹了口气，说：“听话，以后让弟弟们读，你先干活。”
退学那天，小梅把课本小心翼翼地放进书包，藏在了床底下的被子里。晚上，他等弟弟妹妹都睡了，就偷偷拿出来，借着月光翻看。那些带着墨香的文字，成了他唯一的慰藉。可没过几天，他放学回家，发现弟弟们正拿着他的课本擦屁股。课本上沾满了污秽，字迹被弄得模糊不清。小梅气得浑身发抖，抓住最大的弟弟就要打，结果被刚好回家的老梅看到。老梅不问青红皂白，又是一顿毒打，还骂道：“野种还敢打弟弟？反了你了！”
从那天起，小梅彻底放弃了对父母的幻想。他变得越来越沉默，每天只是埋头干活，不管老梅和罗某怎么打骂，他都不吭声，只是眼神里的恨意越来越浓。村里的孩子也欺负他，骂他是“野种”，朝他扔石头。小梅不敢反抗，只能低着头跑开，跑到后山的竹林里，抱着竹子偷偷哭。他不明白，为什么自己生来就要受这么多苦，为什么父母就不能给她一点温暖。
日子一天天过去，小梅渐渐长大了。虽然长期营养不良，他还是长到了一米七的个子，身体也变得结实起来。他成了家里的主要劳力，春耕秋收，挑担推车，什么重活都能干。村里人都说，老梅家捡了个便宜，有这么个能干的儿子。可只有小梅自己知道，他是在用苦力换取一口饭吃，他早就想离开这个家了。
1983年，小梅22岁了。在村里，这个年纪的小伙子早就结婚生子了。罗某看着小梅长大了，也想着给他找个媳妇，让他赶紧分家出去。经人介绍，小梅认识了本村的小黄姑娘。小黄家条件不好，父母早逝，跟着哥哥嫂子过活。她觉得小梅虽然话少，但人老实能干，就答应了这门亲事。
结婚那天，小梅没有穿新衣服，还是那件洗得发白的粗布褂子。没有彩礼，没有嫁妆，只是简单地请了几桌客，就算成了亲。婚后，小梅跟老梅提出分家，老梅巴不得他赶紧走，就把村边一块贫瘠的山地和一间破旧的偏房分给了他。小梅和小黄搬进了偏房，虽然日子过得清贫，但总算不用再看父母的脸色了。
小梅以为自己终于能过上安稳日子了，可他没想到，老梅和罗某根本不肯放过他。老梅经常故意把牛赶到小梅的山地里，把刚种下的庄稼踩得稀烂；罗某则在村里到处说小黄的坏话，说她“不下蛋”“不孝顺”。有一次，小黄给小梅洗衣服，不小心把老梅的一件旧衣服洗破了，罗某拿着破衣服就跑到小梅家，指着小黄的鼻子骂了半天，还动手打了小黄一巴掌。
小梅看着妻子受委屈，心里又气又疼，可他还是忍住了。他知道自己没有靠山，跟老梅闹起来只会吃更大的亏。他只能安慰小黄：“别跟他们一般见识，咱们好好过日子，总会好起来的。”小黄点点头，抱着小梅哭了起来。
可命运似乎总是跟小梅过不去。婚后几年，小黄先后怀了三个孩子，可都没能保住。第一个孩子刚满一岁，就得了一场急病，因为没钱医治，夭折了；第二个孩子在肚子里七个月的时候，小黄去挑水，不小心摔了一跤，流掉了；第三个孩子生下来的时候很健康，可没过多久，就被老梅家的大狼狗咬伤了，感染了破伤风，也没能活下来。
三个孩子接连夭折，小黄彻底崩溃了。她觉得自己对不起小梅，也受不了老梅一家的欺负，在一个深夜，偷偷上吊自杀了。当小梅发现的时候，小黄的身体已经冰凉了。小梅抱着小黄的尸体，在地上坐了一夜，眼泪流干了，嗓子也哭哑了。他想不通，自己到底做错了什么，老天爷要这样对他。
村民们看着小梅实在可怜，就去找村委会调解。村支书找到老梅，批评了他一顿，让他以后不要再找小梅的麻烦。老梅表面上答应了，可背地里还是经常找小梅的茬。小梅的心彻底凉了，他知道，只要老梅和罗某还在，他就永远没有安稳日子过。
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