雪停后的第三日,阳光终于穿透云层,洒在白茫茫的山野间。屋檐下的冰棱开始融化,滴答滴答的水声顺着房檐滑落,在地面汇成细小的溪流。院坝里的积雪消融大半,露出湿漉漉的泥土,空气中弥漫着雪水和草木的清新气息。
“雪化得差不多了,山路能走了。”老周拿着地图走到众人面前,指尖点在山洞的标记上,“按地图标注,山洞在山泉上游的山谷里,约莫两里地路程。今天咱们分两路,我带徐嘉、王彬去探洞,张茜和李翠留在院里晾晒腊肉、加固储存室,芽儿……”他看向蹦蹦跳跳的小姑娘,“跟我们一起去,注意紧跟队伍,不许乱跑。”
芽儿用力点头,立刻跑去背上自己的小竹筐,里面装着几块熏肉干和一把小巧的石刀——这是她的“防身武器”。徐嘉和王彬早已备好装备:铜猎刀别在腰间,柴刀扛在肩上,竹筐里装着绳索、火把、陶碗和一块粗布,还特意带了些干燥的艾草,以防山洞里有蚊虫或蛇类。
一行人踏着半融的积雪出发,路面泥泞湿滑,每一步都要格外小心。雪水顺着山坡流淌,在低洼处汇成浅浅的水洼,倒映着湛蓝的天空。沿途的树枝上挂着未化的积雪,风一吹,雪沫簌簌落下,打在身上冰凉。小石头跑在最前面,时不时弯腰查看地上的脚印,兴奋地喊:“周爷爷,这里有兔子脚印!”
老周顺着他指的方向看去,脚印细小而密集,延伸向山谷深处:“雪后兔子觅食勤,不过咱们先探洞,回来再布置陷阱。”他抬头望了望前方的山谷,两侧山峦陡峭,覆盖着稀疏的松柏,地图上标注的山洞应该就在山谷中段的岩壁上。
走了约莫一个时辰,终于抵达山谷。众人顺着岩壁仔细搜寻,很快在一片茂密的藤蔓后发现了山洞入口。洞口约莫两人高,被翠绿的藤蔓和干枯的茅草遮掩,若不是地图指引,很难被发现。洞口周围的岩石上布满青苔,湿漉漉的,显然常年有水流过。
“大家小心,先点燃火把。”老周从竹筐里掏出火石,几下点燃了裹着松脂的火把,递给徐嘉和王彬,“山洞里可能缺氧,先让火把探路,要是火焰变弱,咱们就立刻退出来。”
徐嘉举着火把率先走进山洞,一股阴凉潮湿的气息扑面而来,夹杂着淡淡的泥土和岩石的味道。山洞内部比想象中宽敞,地面相对平坦,岩壁上布满了奇形怪状的钟乳石,火把的光芒照在上面,投射出斑驳的影子。往里走了约莫十余步,山洞突然变得开阔,形成一个约莫半亩地大小的石室。
“快看,这里有水源!”王彬指着石室角落,只见一股清澈的泉水从岩壁的缝隙中渗出,顺着石壁流淌,在地面汇成一个小小的水潭,水潭里的水清澈见底,倒映着火把的光。众人欣喜不已,陶碗舀起水尝了尝,甘甜清冽,比山泉还要爽口。
“这水可以直接饮用,以后咱们可以定期来这里取水,比山下的山泉更方便。”张茜不在,徐嘉便主动记下水源位置,“而且这里干燥通风,正好可以存放物资,比院里的储存室更防潮。”
老周却皱着眉,目光落在石室另一侧的黑暗处:“你们看,那里还有一条通道。”火把的光芒照过去,只见石室尽头有一个狭窄的洞口,黑黢黢的,深不见底。芽儿紧紧拉住老周的衣角,小声说:“周爷爷,里面会不会有怪物?”
“不好说,但得探探清楚。”老周示意徐嘉和王彬举着火把跟上,“绳子绑在腰间,万一遇到危险,能及时拉回来。”三人将绳索系在彼此腰间,又把另一端固定在洞口的岩石上,才小心翼翼地走进狭窄通道。
通道比想象中更长,岩壁湿滑,只能容一人侧身通过。走了约莫百十米,前方突然传来潺潺的水声,火把的光芒照亮了前方的景象——通道尽头竟是一条暗河,河水漆黑,不知深浅,河面上漂浮着一层薄薄的雾气,散发着淡淡的腥味。
“暗河!”王彬惊呼一声,火把的光在水面上晃动,隐约能看到河对岸还有一个洞口,“那边好像能过去!”老周蹲下身,用树枝试探河水深度,树枝探下去约莫两尺,才触到河底的鹅卵石:“水不深,可以蹚过去。”
徐嘉解开腰间的绳索,系在一块大石头上:“我先过去探路。”他脱掉鞋袜,卷起裤腿,小心翼翼地蹚进暗河。河水冰冷刺骨,刚踩进去,他就忍不住打了个寒颤。走到河中央时,突然脚下一滑,身体猛地前倾,手中的火把掉进水里,“噗”的一声熄灭了。
“小心!”王彬急忙拉紧绳索,老周也伸手去拉,才稳住徐嘉的身形。黑暗中,突然传来“哗啦啦”的水声,似乎有什么东西在水中游动。“是鱼吗?”芽儿的声音带着紧张,老周却压低声音:“别出声,可能是更大的东西。”
王彬迅速点燃另一支火把,光芒重新照亮暗河。只见水面上泛起一圈圈涟漪,几条约莫半尺长的鱼在水中游动,鱼身漆黑,鳞片泛着幽光,嘴巴里长着细密的牙齿。“是溪鳢,肉质鲜美,而且适应暗河环境,这里竟然有这么多!”老周松了口气,“不过它们生性凶猛,别被咬伤了。”
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