雪停后的第三日，阳光终于穿透云层，洒在白茫茫的山野间。屋檐下的冰棱开始融化，滴答滴答的水声顺着房檐滑落，在地面汇成细小的溪流。院坝里的积雪消融大半，露出湿漉漉的泥土，空气中弥漫着雪水和草木的清新气息。
“雪化得差不多了，山路能走了。”老周拿着地图走到众人面前，指尖点在山洞的标记上，“按地图标注，山洞在山泉上游的山谷里，约莫两里地路程。今天咱们分两路，我带徐嘉、王彬去探洞，张茜和李翠留在院里晾晒腊肉、加固储存室，芽儿……”他看向蹦蹦跳跳的小姑娘，“跟我们一起去，注意紧跟队伍，不许乱跑。”
芽儿用力点头，立刻跑去背上自己的小竹筐，里面装着几块熏肉干和一把小巧的石刀——这是她的“防身武器”。徐嘉和王彬早已备好装备：铜猎刀别在腰间，柴刀扛在肩上，竹筐里装着绳索、火把、陶碗和一块粗布，还特意带了些干燥的艾草，以防山洞里有蚊虫或蛇类。
一行人踏着半融的积雪出发，路面泥泞湿滑，每一步都要格外小心。雪水顺着山坡流淌，在低洼处汇成浅浅的水洼，倒映着湛蓝的天空。沿途的树枝上挂着未化的积雪，风一吹，雪沫簌簌落下，打在身上冰凉。小石头跑在最前面，时不时弯腰查看地上的脚印，兴奋地喊：“周爷爷，这里有兔子脚印！”
老周顺着他指的方向看去，脚印细小而密集，延伸向山谷深处：“雪后兔子觅食勤，不过咱们先探洞，回来再布置陷阱。”他抬头望了望前方的山谷，两侧山峦陡峭，覆盖着稀疏的松柏，地图上标注的山洞应该就在山谷中段的岩壁上。
走了约莫一个时辰，终于抵达山谷。众人顺着岩壁仔细搜寻，很快在一片茂密的藤蔓后发现了山洞入口。洞口约莫两人高，被翠绿的藤蔓和干枯的茅草遮掩，若不是地图指引，很难被发现。洞口周围的岩石上布满青苔，湿漉漉的，显然常年有水流过。
“大家小心，先点燃火把。”老周从竹筐里掏出火石，几下点燃了裹着松脂的火把，递给徐嘉和王彬，“山洞里可能缺氧，先让火把探路，要是火焰变弱，咱们就立刻退出来。”
徐嘉举着火把率先走进山洞，一股阴凉潮湿的气息扑面而来，夹杂着淡淡的泥土和岩石的味道。山洞内部比想象中宽敞，地面相对平坦，岩壁上布满了奇形怪状的钟乳石，火把的光芒照在上面，投射出斑驳的影子。往里走了约莫十余步，山洞突然变得开阔，形成一个约莫半亩地大小的石室。
“快看，这里有水源！”王彬指着石室角落，只见一股清澈的泉水从岩壁的缝隙中渗出，顺着石壁流淌，在地面汇成一个小小的水潭，水潭里的水清澈见底，倒映着火把的光。众人欣喜不已，陶碗舀起水尝了尝，甘甜清冽，比山泉还要爽口。
“这水可以直接饮用，以后咱们可以定期来这里取水，比山下的山泉更方便。”张茜不在，徐嘉便主动记下水源位置，“而且这里干燥通风，正好可以存放物资，比院里的储存室更防潮。”
老周却皱着眉，目光落在石室另一侧的黑暗处：“你们看，那里还有一条通道。”火把的光芒照过去，只见石室尽头有一个狭窄的洞口，黑黢黢的，深不见底。芽儿紧紧拉住老周的衣角，小声说：“周爷爷，里面会不会有怪物？”
“不好说，但得探探清楚。”老周示意徐嘉和王彬举着火把跟上，“绳子绑在腰间，万一遇到危险，能及时拉回来。”三人将绳索系在彼此腰间，又把另一端固定在洞口的岩石上，才小心翼翼地走进狭窄通道。
通道比想象中更长，岩壁湿滑，只能容一人侧身通过。走了约莫百十米，前方突然传来潺潺的水声，火把的光芒照亮了前方的景象——通道尽头竟是一条暗河，河水漆黑，不知深浅，河面上漂浮着一层薄薄的雾气，散发着淡淡的腥味。
“暗河！”王彬惊呼一声，火把的光在水面上晃动，隐约能看到河对岸还有一个洞口，“那边好像能过去！”老周蹲下身，用树枝试探河水深度，树枝探下去约莫两尺，才触到河底的鹅卵石：“水不深，可以蹚过去。”
徐嘉解开腰间的绳索，系在一块大石头上：“我先过去探路。”他脱掉鞋袜，卷起裤腿，小心翼翼地蹚进暗河。河水冰冷刺骨，刚踩进去，他就忍不住打了个寒颤。走到河中央时，突然脚下一滑，身体猛地前倾，手中的火把掉进水里，“噗”的一声熄灭了。
“小心！”王彬急忙拉紧绳索，老周也伸手去拉，才稳住徐嘉的身形。黑暗中，突然传来“哗啦啦”的水声，似乎有什么东西在水中游动。“是鱼吗？”芽儿的声音带着紧张，老周却压低声音：“别出声，可能是更大的东西。”
王彬迅速点燃另一支火把，光芒重新照亮暗河。只见水面上泛起一圈圈涟漪，几条约莫半尺长的鱼在水中游动，鱼身漆黑，鳞片泛着幽光，嘴巴里长着细密的牙齿。“是溪鳢，肉质鲜美，而且适应暗河环境，这里竟然有这么多！”老周松了口气，“不过它们生性凶猛，别被咬伤了。”
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