项目前期工作的“许可证”一下，整个西部水电开发总公司如同上紧了发条的巨型机器，轰然加速运转。而作为技术核心的周远，其工作重心几乎完全倾斜向了那个遥远的、危机四伏的峡谷——雅鲁藏布江大拐弯处初步选定的几个坝址候选区。
深入的、精细化的地质勘探，是所有工作的基石，也是第一场硬仗。周远深知，之前的前期摸底仅仅掀开了噩梦的一角，真正要摸清这“地质迷宫”的每一道裂隙、每一个陷阱，需要付出难以想象的代价。
他几乎将总公司技术部的精锐力量全部压了上去，并以筹备组的名义，从全国各大水利设计院、科研院所、顶尖高校地质系借调、聘请了数十位顶尖专家，组建了一支堪称“国家队”的地质勘探大军。刘之毅院长被正式任命为勘探总指挥，常驻前线。
勘探指挥部比锦屏的更加简陋，直接设在雅江畔一处相对平坦的台地上，几排活动板房，天线林立，巨大的卫星天线锅对着天空，试图抓住微弱的信号。这里海拔已近三千米，空气稀薄，昼夜温差极大，强烈的紫外线能把人皮肤灼伤。
周远不顾劝阻，再次亲自飞抵勘探指挥部。高原反应立刻给了他一个下马威，头痛欲裂，呼吸急促，每一步都像踩在棉花上。随队医生严正警告他必须静卧吸氧，却被他摆手拒绝。
“我没事。老刘，情况怎么样？”周远的声音因缺氧而有些沙哑，但眼神锐利地扫过指挥部墙上那幅巨大的、标注得密密麻麻的地质素描图。
刘之毅的眼球布满血丝，指着图上几处用红笔重重圈出的区域：“周总，比我们预想的还要糟！初步物探显示，河床下方可能存在一个规模巨大的古滑坡体，或者是一个深埋的软弱破碎带！岩芯采取率低得可怜，取上来的也多是角砾岩、断层泥！高地应力迹象无处不在，好几个平硐刚掘进几十米就发生了严重的岩爆，伤了好几个弟兄！”
他语气沉重：“我们甚至怀疑，初步选定的这几个坝址，可能……可能从根本上就不成立！地基承载力、抗滑稳定性、防渗条件，全都达不到要求！”
这话如同冰水浇头。如果坝址被彻底否定，意味着之前的所有工作近乎白费，整个项目都可能推倒重来，甚至夭折。
周远沉默地盯着地图，那错综复杂的等高线和地质符号，仿佛化作了一个吞噬一切的漩涡。他深吸了几口氧气，强迫自己冷静下来。
“怀疑不行，必须要证实，或者证伪。”他的声音恢复了沉稳，“加大勘探力度！所有手段一起上！钻探不够，就上加深的！平硐危险，就上无人机激光扫描、三维地震CT、大地电磁法！我要看到地下五公里、十公里的结构！不惜一切代价，也要把这个迷宫给我摸透！”
一场与现代地质勘探极限的搏斗，在雅江天险中全面展开。
钻探平台建立在悬崖峭壁之上，大型钻机被分解后，由直升飞机吊运、或者由工人们肩扛手抬、沿着近乎垂直的羊肠小道一点点拼装起来。钻机的轰鸣声在空旷的峡谷中回荡，与江水的咆哮交织在一起。取出的岩芯，依旧破碎不堪，让地质师们眉头紧锁。一次钻探过程中，突然遭遇高压涌水，混着泥沙的石块喷射而出，险些造成严重事故。
平硐勘探更是如同在巨兽体内开凿通道，每一步都充满死亡威胁。岩爆发生时，仿佛整个山体都在怒吼，碎石像子弹一样喷射，支撑的钢架被扭曲撕裂。工人们穿着厚重的防护服，操作着遥控机械手进行支护作业，每一次进尺都小心翼翼，如履薄冰。刘之毅几乎天天蹲在硐口，靠着经验和对岩石声响的判断，下达着前进或撤退的指令。
新技术手段的应用同样挑战极限。无人机群冒着峡谷内紊乱的气流，对两岸峭壁进行毫米级精度的激光扫描，构建数字地表模型。地质工程师们则背着沉重的仪器，在根本没有路的陡坡上攀爬，布设地震波和电磁波传感器。一次，一个三人勘探小组在布设线路时遭遇小型塌方，一人被落石砸中腿部，幸亏救援及时，才捡回一条命。
周远坐镇指挥部，但心始终悬在一线。巨大的显示屏上，实时传回着各种勘探数据、视频画面和监测信息。他每天只睡三四个小时，不停地与各分队负责人通话，与技术后方的专家团队开视频会议，分析着海量涌来的、常常相互矛盾的数据。
他的胃病在高海拔和极度劳累下频繁发作，疼痛来时，额头渗出细密的冷汗，他常常是一只手死死按着胃部，另一只手还在图纸上勾画或者敲击键盘下达指令。随队医生几乎成了他的影子，强行给他注射营养液和止痛针，但谁也劝不住他停下。
“这里！放大！”某天深夜，周远指着三维地震CT反演图像上一处异常模糊的阴影区，声音因激动而有些颤抖，“这个低波速异常区，形态和边界……老刘，你看像不像一个被深埋的古滑坡体剪出口？”
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