枯木林西侧的瘴气比别处更淡，夕阳的余晖透过光秃秃的枝桠，在地面洒下斑驳的光影。沈青岚握着断戟走在最前，戟尖的淡紫色荒力不时扫过周围的枯木，警惕地探查着潜在的危险。墨尘跟在他身边，指尖泛着淡淡的绿光，魂引碑传递的荒力让他的残魂稳定了许多，此刻正专注地感应着魂瘴核心的方向。
“前面有动静。”墨尘突然停下脚步，朝着右侧一片茂密的灌木丛望去，“有人生存的气息，而且……他们在盯着我们。”
沈青岚立刻示意众人隐蔽，自己则悄悄绕到灌木丛旁，透过枝叶的缝隙看去——灌木丛后藏着几名穿着枯叶编织服饰的少年，手中握着简陋的木矛，眼中满是警惕，却没有丝毫恶意，显然只是在观察他们。
“别躲了，我们没有恶意。”沈青岚缓缓站起身，将断戟背在身后，举起双手示意自己没有敌意，“我们是来寻找魂瘴核心的，想了解一下这里的情况。”
少年们对视一眼，为首的一名短发少年站了出来，手中的木矛依旧紧握，声音带着一丝稚嫩却异常坚定：“你们是谁？为什么要去魂瘴核心？那里很危险，有很多‘黑影’（暗魂谷魂猎者），进去的人从来没有回来过。”
“我们是五境的守护者，专门来对付那些黑影，阻止他们的阴谋。”凌越走了过来，掏出一张净化符，符纸的金光在暮色中格外明显，“这是能驱散黑影魂力的符纸，我们真的没有恶意。”
短发少年看到净化符，眼中闪过一丝惊讶，随即又露出了犹豫的神色：“我需要问过族长才能决定。跟我来，我带你们去见族长。”
众人跟着少年们穿过灌木丛，眼前的景象突然变得开阔——一片隐藏在枯木林深处的山谷中，坐落着几十间用枯叶和藤蔓搭建的房屋，几名老人和孩子坐在屋前，看到他们，眼中都露出了好奇的神色。这里就是雾林深处唯一的幸存者部落——枯叶族。
山谷中央的石屋前，一名穿着灰褐色长袍的老者正坐在石凳上，手中握着一根镶嵌着绿色晶石的木杖，正是枯叶族的族长。看到众人，族长缓缓站起身，目光落在墨尘身上，眼中闪过一丝惊讶：“荒灵族的血脉……没想到时隔这么多年，还能再见到荒灵族的人。”
“族长认识荒灵族？”墨尘惊讶地问道，残魂中并没有关于枯叶族的记忆。
族长叹了口气，将众人请进石屋，倒上一杯用野果熬制的热茶：“很久以前，枯叶族是荒灵族的附属部落，负责守护雾林的魂瘴核心。后来荒灵族突然消失，魂瘴核心的瘴气越来越浓，暗魂谷的人也开始出现，我们只能躲在这片山谷中，苟延残喘。”
沈青岚立刻问道：“族长，您知道魂瘴核心的入口在哪里吗？暗魂谷的人在那里布置了什么陷阱？”
族长摇了摇头，眉头紧锁：“魂瘴核心的入口在雾林最深处的‘魂瘴潭’，但入口被一层强大的魂力屏障笼罩，只有用‘炎魂木’的力量才能打开。炎魂木是枯叶族的圣物，长在山谷后的圣坛上，可就在三天前，暗魂谷的人闯进圣坛，抢走了炎魂木的核心，现在的炎魂木只剩下一截枯木，根本无法打开屏障。”
“炎魂木核心被抢了？”阿朵心中一紧，下意识摸了摸背上的引晶弓，“那我们岂不是无法进入魂瘴核心了？没有炎魂木的力量，我们根本破不开魂力屏障。”
族长看着阿朵的引晶弓，眼中闪过一丝亮光：“你的弓……是冰灵族的引晶弓吧？引晶弓能吸收境源之力，若是能将剩余的炎魂木枯木与引晶弓融合，或许能让引晶弓觉醒炎魂木的力量，一样能打开魂力屏障。”
阿朵眼前一亮，立刻取下引晶弓，递给族长：“族长，您真的有办法让引晶弓融合炎魂木的力量吗？只要能打开屏障，不管有多难，我都愿意试试。”
族长接过引晶弓，仔细查看了一番，点头道：“引晶弓的材质与炎魂木同源，都能吸收境源之力，只要在圣坛上进行‘魂木融合’仪式，用你的境源之力作为媒介，就能让引晶弓觉醒炎魂木的力量。但仪式有风险，若是你的境源之力不足以支撑仪式，很可能会被炎魂木的力量反噬。”
“我不怕。”阿朵坚定地说道，“为了阻止暗魂谷的阴谋，为了五境的安宁，这点风险不算什么。”
族长看着阿朵坚定的眼神，满意地点了点头：“好，我现在就带你们去圣坛，进行融合仪式。仪式需要一个时辰，期间不能被打扰，沈公子，麻烦你们负责守护圣坛，防止暗魂谷的人突然袭击。”
沈青岚点头，将断戟握在手中：“族长放心，我们一定会保护好圣坛，确保仪式顺利进行。”
众人跟着族长来到山谷后的圣坛，圣坛由几块巨大的岩石搭建而成，中央矗立着一截两米高的枯木，正是剩余的炎魂木。枯木的表面布满了裂纹，却依旧能感应到微弱的境源之力，显然还没有完全失去活力。
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