常州城外，旌旗如林，铠甲映日。后周东路军五万将士列阵于旷野之上，军阵严整如铁，杀气直冲云霄。赵匡胤身披亮银铠甲，腰悬虎头湛金枪，立马于阵前高坡，目光如炬，扫过眼前的吴越边境防线。他身后，骑兵、步兵、弩兵各司其职，阵列分明，改良后的连弩与轰天雷发射器整齐排列，无声地彰显着后周军的强悍战力。
“主帅，是否要下令攻城？”副将石守信催马上前，语气中带着几分跃跃欲试。常州作为吴越门户，城防不算坚固，五万大军全力猛攻，不出三日便可拿下。
赵匡胤抬手制止，目光落在常州城头飘扬的吴越旗帜上：“陛下有令，对吴越以抚为主。若能兵不血刃收服吴越，何必让将士流血，百姓遭殃？”他调转马头，对身旁的使者道，“你即刻入城，面见常州守将，就说本帅奉大周皇帝之命，驻军于此，只为劝钱王归顺。若常州愿开城迎接，本帅保证秋毫无犯；若执意顽抗，这五万大军，便是吴越的催命符！”
使者领命，策马奔向常州城门。城头上，吴越守将望着城外杀气腾腾的后周军，脸色惨白。他深知后周军的战力，北汉、南唐都不堪一击，小小的常州根本无力抵挡。可他又不敢擅自开城，只能一面派人快马禀报杭州的钱俶，一面紧闭城门，派士兵加强防守。
使者在城下高声喊话，将赵匡胤的意思一一传达。城上守将犹豫不决，只能拖延时间，婉言拒绝开城，只说需等候大王旨意。
赵匡胤见状，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，钱俶此刻定然在杭州焦头烂额，常州守将不敢做主也在情理之中。他勒转马头，对全军下令：“原地扎营！弓弩手列阵警戒，步兵修筑营寨，骑兵巡逻周边，不得擅自挑衅吴越守军，违令者斩！”
军令一下，后周军将士有条不紊地行动起来。士兵们熟练地搭建帐篷，挖掘壕沟，竖起栅栏，不到一个时辰，一座坚固的营寨便拔地而起。巡逻的骑兵分成数队，在常州城外十里范围内来回巡视，马蹄声踏破旷野的寂静，却始终没有越界半步，既展示了军威，又守住了分寸。
常州城内，守将望着城外秩序井然的后周军营，心中愈发惶恐。他从业多年，见过不少割据势力的军队，要么军纪涣散，要么烧杀抢掠，像后周军这般严整有序、不扰百姓的，实属罕见。他心中暗忖：后周军如此强悍，又如此军纪严明，吴越真的能抵挡得住吗？
与此同时，杭州王宫之中，钱俶正被来自各方的消息搅得心神不宁。徐铉等南唐旧部不断进宫游说，言辞恳切地劝他联合抗周，甚至拿出了南汉和契丹余部的“结盟承诺”；而常州守将的急报接踵而至，后周军的强悍战力和赵匡胤的威慑之语，让他愈发动摇。
“大王，后周军五万大军压境，常州危在旦夕！”丞相沈虎子躬身道，“赵匡胤乃后周名将，战功赫赫，其麾下将士更是身经百战。我吴越水师虽强，但陆战远非后周对手，若开战，必败无疑！”
“丞相此言差矣！”徐铉立刻反驳，“后周军虽强，但不习水战，江浙多水乡，我们可依托水网节节抵抗。南汉已承诺出兵相助，契丹余部也会骚扰后周边境，只要我们坚守数月，后周军粮草耗尽，自会退兵！”
“徐大人说得轻巧！”沈虎子怒视着他，“南汉刘鋹荒淫无道，其军队战力低下，能指望他们相助？契丹余部自身难保，不过是虚与委蛇！一旦开战，江浙百姓将流离失所，吴越宗庙也将毁于一旦，你担得起这个责任吗？”
两人争执不下，大殿内的文武大臣也分成两派，争论不休。钱俶揉了揉发胀的太阳穴，目光落在案上柴荣送来的改良农具和那封徐铉转交的密信上，心中五味杂陈。
就在这时，内侍匆匆走入：“大王，后周主帅赵匡胤派使者求见，带来了大周皇帝的亲笔信和江南民生蓝图。”
钱俶心中一动，连忙道：“宣他进来！”
片刻后，赵匡胤的使者走入大殿，手中捧着一卷锦轴和一封书信。他躬身行礼，声音洪亮：“外臣奉我主帅赵匡胤之命，拜见钱王。这是大周皇帝的亲笔信，另有江南民生蓝图一卷，望钱王过目。”
内侍接过书信和锦轴，呈给钱俶。钱俶先拆开柴荣的亲笔信，信中言辞恳切，再次重申了归顺后的优厚条件：保留钱氏爵位，世袭罔替；吴越百姓减免三年赋税，推行后周新政；开放南北商路，让吴越丝绸、茶叶远销中原，互通有无。信的末尾，柴荣写道：“天下一统，乃民心所向，大势所趋。钱王若归，可保一方太平，百姓安居乐业；若抗，则天兵所至，玉石俱焚，悔之晚矣。”
钱俶读完书信，心中愈发沉重。他又展开那卷江南民生蓝图，只见上面详细绘制了吴越各地的水利工程、粮仓储备、官道规划，甚至还有新式农具的推广计划和高产作物的种植区域。蓝图上的每一处规划，都贴合吴越的地理环境和民生需求，看得出来，柴荣并非随口许诺，而是早已做足了功课。
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