渭河的渡船载着归心似箭的将士和沉重的辎重，在略显浑浊的河面上平稳地向对岸驶去。水波荡漾，映照着天空逐渐明亮起来的晨光，也映照着船上每一张充满期盼与激动的脸庞。林晚昭站在马车旁，手搭凉棚，眺望着对岸那越来越清晰、越来越具有压迫感的巨大城池轮廓。
青灰色的城墙高耸入云，如同连绵的山脉，蜿蜒伸展，望不到尽头。墙垛上猎猎飘扬的旗帜，在晨风中勾勒出清晰的图案，那是大宁的象征。无数个蚁群般细小的黑点在城墙上移动，那是守城的士兵。更远处，城内鳞次栉比的屋宇楼阁，如同密集的森林，一直延伸到视线的极限，几座特别高大的宫殿式建筑的飞檐翘角，刺破了淡蓝色的天幕，彰显着无上的皇权。
这就是京城。大宁朝的心脏，权力、财富、机遇与风险的旋涡中心。
渡船靠岸，车轮再次滚滚向前。官道变得更加宽阔平整，以青石板铺就，可容数驾马车并行。道旁栽种着整齐的杨柳，新生的嫩绿枝条在春风中摇曳。越靠近城门，人流车马越是稠密。挑着担子的小贩、骑着驴骡的行人、装饰华美的马车、押运货物的商队……形形色色的人等，汇成一股浩荡的洪流，向着那座巨大的城门涌去。
许多路人看到这支盔明甲亮、旌旗招展、带着明显征战风尘之色的军队，都自发地停下脚步，投来好奇、敬畏，继而化为热烈欢迎的目光。消息如同长了翅膀，迅速在人群中传开：
“是安远侯爷的军队！北疆大捷凯旋了！”
“快看！那就是顾侯爷！真是少年英雄！”
“后面那些就是咱们戍边的将士！辛苦了！”
“欢迎回家！英雄们！”
欢呼声、掌声、议论声开始响起，并且如同潮水般，一波高过一波。不少百姓将准备好的鸡蛋、水果、甚至鲜花，热情地塞到队伍旁边的士兵手中。士兵们虽然依旧保持着严整的队形，但脸上都难掩激动和自豪，胸膛挺得更高，步伐也愈发有力。
林晚昭坐在马车里，透过车窗，看着这万民拥戴的盛大场面，心中也不由得涌起一股与有荣焉的热流。这就是他们拼死守护的家园，这就是他们用鲜血和汗水换来的荣耀！虽然她只是其中微不足道的一员，但能亲身参与并见证这一切，已然足够幸运。
队伍缓缓行至巍峨的京城正阳门外。此刻，城门内外早已被围得水泄不通。京畿卫戍的士兵们手持长戟，勉强维持着秩序，开辟出一条直通城内的通道。通道两侧，是更多狂热的百姓，以及许多身着各色官服、显然是前来迎接的朝廷官员。
而在那高高的城门楼之上，明黄色的华盖尤为醒目。华盖之下，隐约可见一道身着龙袍、威严无比的身影，以及簇拥在其身后的众多皇室成员、后宫妃嫔以及朝廷重臣！
皇帝陛下，竟然亲临城门楼，迎接凯旋之师！
“陛下万岁！万岁！万万岁！”
“大宁万岁！”
“侯爷千岁！”
山呼海啸般的欢呼声，如同惊雷般炸响，震得人耳膜嗡嗡作响，连脚下的地面似乎都在微微颤动。那声音里饱含着百姓最质朴的爱国热情与对英雄最真诚的敬意，汇聚成一股磅礴无匹的力量，直冲云霄！
顾昭之骑着那匹神骏的黑色战马，行至队伍最前方，在距离城门百步之遥处，利落地翻身下马。他卸下头盔，夹在臂弯，整理了一下因长途跋涉而略显风尘却依旧难掩其清贵气度的仪容，随即单膝跪地，垂首行礼，声音清越而沉稳，清晰地穿透了喧天的声浪：
“臣，安远侯顾昭之，奉旨北疆督师，幸不辱命，今率部凯旋！叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
在他身后，数千将士如同得到指令般，齐刷刷单膝跪地，甲胄碰撞之声铿锵悦耳，异口同声的呐喊如同海啸：
“叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
那场面，庄严肃穆，气势恢宏，带着边关将士特有的杀伐之气与忠诚无畏，深深地烙印在了在场每一个人的心中。
城门楼上的皇帝，显然龙心大悦，微微抬手示意。身旁一名内侍上前一步，展开明黄的绢帛，用那特有的尖细嗓音，开始朗声宣读嘉奖圣旨。无非是褒奖顾昭之及北疆将士忠勇可嘉，扬我国威，特赐下诸多金银绸缎、田地奴仆，并对有功将士逐一封赏云云。
林晚昭作为随行人员，跟在队伍靠后的位置，也依样跪在地上。听着那冗长却荣耀的圣旨，感受着这盛大而隆重的气氛，她心中也难免激荡。这就是权力的顶峰，这就是封建王朝最极致的荣宠。
然而，在这普天同庆的热烈氛围中，林晚昭那经过北疆历练而变得异常敏锐的感官，却捕捉到了一些不那么和谐的气息。
她的目光，不由自主地扫过城门楼上那些华服贵胄。除了皇帝陛下那显而易见的欣喜，其他那些模糊的面孔，表情各异。有真心实意的赞赏，有公式化的微笑，有难以掩饰的羡慕，也有……不易察觉的嫉妒，甚至是冰冷的审视。
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