京畿驿的散伙饭余温尚存，雪儿被赵灵儿接走的离愁别绪也渐渐被归家的急切所冲淡。南巡车队再次启程，沿着最后一段平坦笔直的官道，向着那座巍峨雄壮的帝都城墙进发。
时值深秋，天高云淡，官道两旁的树木叶片已染上深浅不一的黄、红、褐色，在秋日暖阳下如同打翻的调色盘，绚烂夺目。田野里，庄稼大多已经收割完毕，露出大片褐色的土地，偶有农人在田间地头忙碌，收拾着秸秆，准备着冬种。空气中弥漫着泥土的芬芳、落叶的微腐气息，以及一种越来越浓郁的、属于京畿之地的繁华味道。
越靠近京城，官道上的车马行人就越发稠密。有满载货物的商队，驼铃声声，慢悠悠地走着；有骑着骏马、带着随从、行色匆匆的官员或信使；有挑着担子、推着独轮车进城贩卖山货、蔬菜的附近农户；还有三五成群、背着书箱、似乎是赶赴京中学府或准备参加科考的学子……形形色色，络绎不绝，构成了一幅生动的京郊秋日行旅图。
各种声音、气味交织在一起：车轱辘压过路面的辘辘声，马蹄嘚嘚，商贩的叫卖，孩童的嬉闹，以及从沿途茶寮、酒肆里飘出的食物香气——刚出笼的肉包子热雾腾腾，大锅羊汤翻滚着奶白的汤汁，烤饼的焦香混合着芝麻的香气，还有那冰糖葫芦亮晶晶的红果，炒栗子甜腻腻的焦糖气……这一切，都无比熟悉地冲击着林晚昭的感官。
“小姐，您闻到了吗？是张记的胡饼！还有王婆家的豆汁儿！咱们真的快到家了！”小桃扒在车窗边，兴奋地指着路旁一闪而过的、熟悉的店铺招牌，激动得小脸通红。离开京城数月，这些曾经习以为常的市井气息，此刻闻起来竟是如此的亲切诱人。
林晚昭也深深吸了一口这混合着各种食物香气的、略显嘈杂却充满生活气息的空气，心中百感交集。她初来这个世界时，便是以流民的身份，挣扎在这座巨大城池的边缘，饥寒交迫，前途未卜。谁能想到，短短一年不到的时间，她不仅在这座城里站稳了脚跟，成了侯府里有头有脸的厨娘，还跟着侯爷南巡了一圈，见了世面，立了功劳，得了封赏，甚至……还拥有了自己的一个小庄子。
如今归来，她不再是那个一无所有、任人欺凌的小流民，而是皇帝亲封的“御膳房行走”，是安远侯爷……嗯，至少是侯爷极为看重的人。身份的转变，让她对这座即将再次进入的城池，生出了一种与离开时截然不同的心情。有期待，有归属，也有隐隐的不安——京城的水，可比南巡路上深多了。
她下意识地摸了摸随身携带的那个布袋，里面装着那把她用得愈发顺手的玄铁锅铲，还有那本被她用油纸仔细包裹、生怕有所损毁的《易牙遗意》。这两样东西，一样是她安身立命的“兵器”，一样是她追求厨艺极致的“秘籍”，是她应对未来风雨的最大底气。
“是啊，快到家了。”林晚昭轻声回应着小桃，目光投向远处那在秋日晴空下愈发清晰、如同巨兽匍匐般的帝都城墙轮廓，嘴角不由自主地微微上扬。她的“家”，有小林庄那片充满希望的产业，有听竹轩小厨房那片她熟悉的战场，还有……那个虽然腹黑却会在她受委屈时毫不犹豫站出来、会送她锅铲、玉扣、庄子、小猫和古籍的侯爷。
想到顾昭之，林晚昭的心跳没来由地快了几分。南巡路上那些月下对饮、河边摸鱼、灶边共享夜宵的画面，如同走马灯般在脑海中闪过，尤其是他那句“今日之言，本侯记下了”，以及他接过她“真心话”时那清浅却真实的笑意……一切的一切，都让她清晰地意识到，她和顾昭之之间的关系，早已超越了简单的主仆。
这次回京，他们之间那层未曾捅破的窗户纸，又将如何呢？
林晚昭甩了甩头，试图把这些纷乱的思绪抛开。眼下最重要的，是平安回到侯府，然后……见招拆招！她林晚昭什么场面没见过？还能被这点“儿女情长”乱了阵脚不成？（虽然心里确实有点乱糟糟的甜蜜和紧张。）
车队行进的速度不快不慢，保持着钦差仪仗应有的威仪。沿途遇到的一些低级地方官员，认出是安远侯爷的车驾，纷纷避让行礼，眼神中充满了敬畏与好奇。关于侯爷南巡的功绩，以及他身边那位“小林行走”的种种传奇，早已通过各种渠道传回了京城，成为了官场和坊间热议的话题。
林晚昭甚至能隐约听到路边一些百姓的议论。
“看！是安远侯爷的车队！南巡回来了！”
“听说侯爷这趟差事办得极好，陛下龙心大悦呢！”
“可不是嘛！我还听说侯爷身边那位女官，厨艺通天，还在北边立了功！”
“真的假的？一个厨娘能立什么功？”
“这你就不知道了吧？听说啊……”
后面的声音渐渐模糊，但林晚昭知道，那些或真或假、或褒或贬的议论，将会在她踏入京城的那一刻，如同潮水般向她涌来。她深吸一口气，握紧了拳头，给自己打气：不怕！流言蜚语都经历过了，还怕这些？只要侯爷信她，陛下认可，她手里有真本事，腰杆就硬！
她的目光变得坚定起来，重新充满了斗志。京城，我林晚昭回来了！带着更好的手艺，更豁达的心态，以及……更厚的脸皮（bushi）！定要在这天子脚下，活出个名堂来！
归心似箭，车轮滚滚。远处的城门楼已然在望，那熟悉的、巨大的城门洞，如同巨兽张开的口，即将再次吞噬这支满载荣誉与故事的车队。新的挑战，新的生活，就在门的那一边。
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