二月十一日，清晨，霜寒露重。
第七十四军先头部队——第58师172旅（由原262旅骨干与新补广西兵混编，旅长由悍勇的钟毅担任）率先抵达运河南岸。眼前的地形让所有军官倒吸一口冷气。运河在此拐弯，水流相对平缓，一座简陋的木桥连接南北两岸。河北岸，就是那个即将名震天下的小镇——台儿庄，低矮的土坯城墙在冬日的薄雾中若隐若现，如同一个沉默的巨人。而河南岸，就在他们脚下，两座并不算高但却地势突兀的丘陵拔地而起，如同门户般扼守着运河通道，正是禹王山与锅山。
钟毅放下望远镜，黝黑的脸上肌肉紧绷：“妈的，这地方真是风口浪尖。北边是台儿庄，东边是小鬼子来的方向，咱们蹲在这山头上，简直就是活靶子！”
“旅座，看那边！”一名侦察连长指着禹王山北侧山坡。只见数百名民夫和少量士兵正在那里挥汗如雨地挖掘战壕，修筑机枪阵地，但进度缓慢，工事简陋。
钟毅立刻带人过去询问。负责此地的是一个满脸愁容的补充团团长。
“老兄，你们这是？”
“唉，长官，我们是孙长官（孙连仲）手下补充团的，奉命在这里构筑前进阵地。可人手不够，工具也缺，鬼子飞机还时不时来丢两颗炸弹…这工事，难啊！”
钟毅看着那些面带菜色、疲惫不堪的士兵和民夫，又看了看远处台儿庄方向隐约传来的炮声，知道形势紧迫。他拍了拍那团长的肩膀：“兄弟，你们辛苦了。这里交给我们七十四军！你们先撤下去休整一下。”
那团长如蒙大赦，连连道谢。
中午时分，朱赤率军部及主力抵达。他立刻带着高宪申、秦风、王耀武、施中诚等主要将领，亲自勘察禹王山、锅山地形。
登上禹王山顶，视野豁然开朗。向北，台儿庄全镇尽收眼底，运河如带；向东，一片平坦的开阔地直通峄县方向，那是日军来犯的必经之路；向西，则是绵延的丘陵和更多的村庄。
“好地方！真是个好地方！”朱赤忍不住赞叹，“李长官同意我们占据此地，实乃此战关键！此地进可攻，退可守，更能俯瞰全局！”
高宪申却忧虑道：“军座，地利在我，亦在敌。此处地势突出，必遭日军重点炮击和空袭，防御压力极大。而且，我军背水（运河）而战，一旦…形势将万分危急。”
“置之死地而后生！”朱赤目光决然，“我们在这里多吸引一分鬼子火力，台儿庄正面的压力就减轻一分！我们在这里多坚守一天，战区围歼敌人的把握就大一分！七十四军，就是要钉在这最危险的地方！”
他当即下令：
“王耀武！”
“到！”
“你51师负责锅山及西侧丘陵防御，务必保证与台儿庄主阵地联系畅通，并防止日军从西面迂回！”
“是！”
“施中诚！”
“到！”
“你57师负责禹王山南麓及运河沿岸纵深防御，构建第二、第三道防线，并保障后勤通道！”
“是！”
“钟毅！”
“到！”
“你172旅，负责禹王山、锅山主峰核心阵地！我要你把这两座山，给我挖空！修成铜墙铁壁！”
“军座放心！保证让小鬼子在山前尸横遍野！”钟毅梗着脖子吼道。
“秦风！”
“到！”
“你特务团作为全军预备队，同时负责对敌侦察、袭扰和反突击任务！”
“明白！”
命令下达，整个第七十四军如同上紧了发条的机器，疯狂运转起来。
朱赤毫不犹豫地动用了系统资源：
“系统，兑换【永备工事建材包】×10（含钢筋、水泥、速干剂、圆木等），【高效挖掘工具】×5000套，【地下掩体加固模块】×100套。合理化来源：通过‘特殊渠道’紧急采购运抵前线的‘新型建筑材料’和‘德制高效工具’。”
【兑换成功。消耗积分点。物资已分批‘运抵’各师工地。】
同时，他命令后勤部门，以银元和大米，高价紧急雇佣周边尚未逃离的百姓协助运输材料和挖掘工事。
重赏之下，加上七十四军良好的军纪，许多百姓壮着胆子留了下来。于是，禹王山、锅山上出现了军民同心、挥汗如雨的壮观景象。士兵们用着从未见过的“高效工兵锹”和“德国十字镐”奋力挖掘，百姓们则肩挑手扛，将一袋袋“高标号水泥”和一根根粗大的“南洋硬木”运上山头。工兵们按照朱赤亲自审核的、远超此时国军标准的防御工事图纸，构建多层次、有纵深的防御体系：前沿雷场、铁丝网、反坦克壕；主阵地以班排为单位的环形土木结构地堡群，核心则是用钢筋水泥加固的连排级支撑点和营级指挥所；山体内开挖了大量的猫耳洞、防炮洞和囤兵洞；交通壕纵横交错，四通八达。
朱赤和高宪申每天只睡三四个小时，不停巡视各处工地，亲自示范如何构建防炮洞的顶盖，如何设置机枪射界的盲区，如何布置真假火力点。
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