胡管事骑着那匹驽马，心事重重地赶回临河镇。
天色已然大亮，镇子里的喧嚣不仅没有平息，反而愈演愈烈。
街道上多了不少刘扒皮手下的打手和几个歪戴帽子、挎着破刀的衙役，正气势汹汹地盘查行人，尤其是外乡客商模样的。空气中弥漫着紧张和不安的气息。
他不敢走正门，绕到镇子东头一家相熟的杂货铺后门，悄悄溜了进去。
铺子老板是他的老相识，见他回来，连忙将他拉进内室，关上门窗。
“老胡！你可算回来了！外面乱套了！”
杂货铺老板压低声音，一脸惊惶，“刘扒皮手底下最得力的苟爷，还有疤脸刘那帮狠人，全死了！死在镇西和悦来客栈那边！刘扒皮跟疯了似的，说是外乡强人做的，正到处抓人呢！悦来客栈都被封了，里面客人的东西都给扣下了！你……你那个朋友……”
胡管事脸色一沉：“我知道。我就是为这个回来的。我那朋友的行李和马匹，还在悦来客栈！”
“你还敢惦记那些？现在去要，不是自投罗网吗？刘扒皮正愁找不到正主呢！”
胡管事在屋里踱了两步，眉头紧锁：“不行，得想法子弄出来。我那朋友……不是一般人。这次的事，虽然是他……咳咳，但归根结底是刘扒皮的人先起了歹心。我胡某在道上混了这么多年，讲的就是个‘信’字和‘义’字。朋友托付的东西，不能就这么丢了。再说了，那两匹马和行李可不便宜，丢了，我这趟买卖得赔死。”
他想了想，对杂货铺老板道：“老张，你人面熟，路子广。帮我打听打听，现在是谁在具体管查封悦来客栈的事？是刘扒皮的人，还是镇衙的刘师爷？看看有没有缝隙，花点钱，把东西和马悄悄‘赎’出来。”
杂货铺老板叹了口气：“你啊……行吧，我试试看。不过老胡，不是我说你，你那朋友……也太能惹事了。这乱世，苦命人多如牛毛，今天你救了一个王老栓的闺女，明天苟爷不照样去牙行买了另一个？你救得过来吗？你动了别人的‘因果’，断了别人的‘财路’，人家能不跟你拼命？”
一个跟着胡管事跑腿的年轻伙计也躲在这杂货铺，忍不住小声嘟囔：“就是啊，胡爷。那李公子看着挺精明的人，怎么就……非要去管那闲事？这下好了，咱们也跟着提心吊胆。”
胡管事瞪了那伙计一眼：“你懂什么？你以为李公子只是一时冲动？”
他走到窗边，看着外面被惊扰得惶惶不安的街道，声音低沉下去：“这世道，是黑。黑得让人喘不过气。大多数人，像我们，只能在这黑暗里小心翼翼地活着，尽量不惹事，尽量自保。这没错，活着不容易。”
“可总得有人，愿意去点一盏灯吧？哪怕只是一盏小灯，只能照亮脚下方寸之地，那也是光！李公子或许就是那个点灯的人。他行事有自己的章法，有他的原则。这原则，或许在我们看来有些‘傻’，有些‘不划算’，但正是这样的‘傻’和‘不划算’，才显得那点光，格外珍贵。”
“你们以为他只是在救那个丫头？他是在告诉这操蛋的世道，有些事，不能总是这样！有人，不该被这样对待！”
“咱们做不到，佩服能做到的人，帮一把，总行吧？”
伙计和杂货铺老板都沉默了。
半晌，杂货铺老板点点头：“老胡，你说得对。我这就去打听。这灯……能亮一盏，是一盏。”
歇马坪，无名客栈。
简单的饭菜下肚，热水洗去了部分疲惫。
李辰让残狗和一名亲卫轮流值守休息，自己也打算在简陋的木板床上小憩片刻，恢复精力，傍晚再动身。
刚躺下没多久，房门被极轻地敲响了。
“谁？”李辰立刻警觉，手已摸向枕边的短刀。
“恩公……是……是我，小荷。”门外传来女孩细若蚊蚋、带着颤抖的声音。
李辰皱了皱眉，起身披上外衣，打开了房门。
小荷站在门外，已经换上了老板娘给的干净衣裙，洗过的头发半干，散在肩头。
她低着头，手指用力绞着衣角，脸涨得通红，身体微微发抖，似乎用了极大的勇气才站在这里。
“有事？”
小荷没有抬头，像是下定了决心，伸手去解自己衣裙的系带！动作慌乱又笨拙。
“你干什么？！”
李辰一惊，连忙上前一步，一把抓住了她的手腕，制止了她的动作。
触手处，女孩的手腕纤细冰凉，抖得厉害。
小荷被他抓住，像是受惊的兔子，抬起头，眼中蓄满了泪水，又羞又急。
“恩公……我……我没什么能报答您的……我……我愿意伺候您……我……我还是干净的……”
话没说完，眼泪已经滚落下来。
她显然误解了“跟着”和“为奴为婢”的含义，也或许，这是她所能想到的、唯一的、最有“价值”的报恩方式。
李辰松开手，看着她惊恐失措、又带着绝望献祭般神情的脸，心中五味杂陈。
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