谈及中国历史上的谋略家，姜子牙的名字始终笼罩着一层神秘色彩。他被后世尊为“百家宗师”，儒、道、法、兵诸家皆追认他为先驱。然而剥开神话传说的外衣，这位渭水垂钓的老人，一生走得极为坎坷而漫长。他七十岁遇文王，八十岁伐商纣，一百余岁方才封齐就国。他用大半生的困顿与等待，换来短短三十年的叱咤风云。
姜子牙，本名吕尚，姜姓，字子牙。他的先祖曾做四岳之官，辅佐大禹治理水土，立下大功。虞舜、夏禹时期，其后人被封在吕地，有的被封在申地，赐姓姜氏。夏商两代，申、吕两地的封赏有的给了旁支子孙，有的后代则逐渐沦为平民。吕尚正是这一显赫家族的远代后裔。
到了吕尚出生时，家中已无王位可继承，社会阶层跌落至庶人。他年轻时干过宰牛卖肉的屠夫，也开过酒店卖过酒，聊补无米之炊。但无论宰牛也好，做生意也好，他始终没有放弃读书。天文地理、军事谋略、治国安邦之道，他皆潜心研习。他满腹经纶，才华出众，却在商朝怀才不遇，四处漂泊。
他曾游说诸侯，试图求得施展才华的平台，却始终无所遇合。他也曾在商朝为纣王做事，见纣王荒淫无道，便离他而去。岁月蹉跎，转眼间他已年过六十，满头白发，仍在寻机施展才能与抱负。
直到他听说西伯姬昌贤德，懂得礼贤下士、知人善任，便来到周国国都周原附近的渭水北岸，在一处溪边垂钓。他钓鱼的方式极为奇特——不用香饵，且钓钩离水面三尺，口中念念有词：“负命者上钓来！”
路过的樵夫见他如此钓鱼，皆笑他愚钝。吕尚却不以为意，只淡淡道：“愿者上钩。”
这一钓，便是数年。
姬昌在被商纣王囚禁羑里多年后获释归国。他报仇心切，急于摆脱商朝控制，却屡屡受挫。回国后，他痛定思痛，决心广纳贤才，积蓄力量。
一日，姬昌准备到渭水边打猎。出发前，他按惯例占卜一卦，卦辞显示：“所获非龙非螭，非虎非罴；所得乃是成就霸王之业的辅臣。”姬昌大喜，沐浴熏香，斋戒三日，方才郑重其事地出发打猎。
车驾行至渭水北岸，姬昌见一位白发老者坐于溪边茅草之上，手持钓竿，神情淡然。姬昌下车趋前，见那钓钩离水三尺，直钩无饵，不觉诧异，便问道：“先生乐渔邪？”
老者抬头，看了姬昌一眼，答道：“君子乐其志，小人乐其事。吾渔非乐之也，钓非为鱼也。”
姬昌闻言，心中一动，遂与老者深谈。二人从天下大势谈到治国之道，从用兵谋略谈到选贤任能。老者言辞精辟，见识卓越，对天下格局的剖析令姬昌叹为观止。
姬昌大喜过望，对老者说：“自从我先君太公就说：‘定有圣人来周，周会因此兴旺。’说的就是您吧？我们太公盼望您已经很久了。”
从此，吕尚得名“太公望”。姬昌当即与他一同乘车而归，尊他为太师。
关于吕尚归周的传说，版本各异。有人说，吕尚博学多闻，曾为商纣做事，见纣王无道便离开了，四处游说列国诸侯，未得知遇之君，最终西行归依周西伯。有人说，吕尚乃一处士，隐居海滨，周西伯被囚禁在羑里时，散宜生、闳夭久闻吕尚之名而召请他，三人为了营救西伯，寻找美女奇宝献给纣王，西伯因此得以被释。但无论哪种说法，都认定他是文王武王之师。
姬昌归国后，与吕尚日夜谋划如何推行德政以推翻商纣政权。当时商强周弱，姬昌急于报仇雪恨，一度贸然进攻，结果大败而归。吕尚告诫他：“天道无殃，不可以先唱；人道无灾，不可以先谋。商朝虽然腐朽，但实力仍在，大王必须韬光养晦，不可操之过切。”
姬昌听从吕尚的建议，在周原建造商朝宗庙，供奉商朝列祖列宗，按时恭敬祭祀；主动进攻背叛商朝的诸侯，做出替商朝清理门户的姿态；在周原大兴土木，广纳美女，宴饮观舞，装作腐化享乐、胸无大志。这一系列举动成功麻痹了商纣王。纣王得出结论：“西伯改过易行，吾无忧矣。”还赐给姬昌专门负责西方征伐事务的大权。
与此同时，吕尚建议姬昌“阴谋行善修德以倾商政”。对内推行善政，改善民生，搜罗人才；对外把周国的洛西之地献给纣王，请求废除“炮烙之刑”，树立敢为天下人请命的形象。这一招极为高明，既让纣王放松警惕，又让诸侯对周国心生好感。
真正让周国声威大振的，是“断虞芮之讼”。
虞国和芮国相邻，两国发生领土纠纷，久而不平。两国国君听说西伯贤德，便相与朝周，请求裁决。他们刚进入周国地界，就见耕者让田，行者让路；走到周国国都，见男女分道而行，老人受到尊敬；进入朝堂，见士让大夫先走，大夫让卿先行。虞芮国君见此，羞愧难当，叹道：“吾所争，正是周人所耻之事，我等小人，不可以履君子之庭。”回去后，二人互相谦让，把有争议的土地划为缓冲地。
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