黎明前最黑暗的时刻，周青已经拄着木棍站在了谷口。他的伤腿在清晨的寒意中隐隐作痛，但他刻意将身体重心放在完好的右腿上，站得笔直，脸上看不出丝毫倦容或痛楚。身旁站着两名同样沉默精悍的队员，一个叫赵六，眼神锐利如鹰，是追踪的好手；另一个叫韩石头，臂力过人，背着一个装有必要工具和干粮的大背篓。
王石安和顺子也准时出现。王石安换了身更利落些的深灰色短打，外罩一件挡风防露水的油布披风，腰间挂着一圈绳索和一些小工具袋。他的精神看起来很好，眼神在熹微的晨光中显得格外清亮。顺子依旧背着那个褡裢，手里还多了一根细长的、顶端带铁钩的竹竿。
“周队长，有劳了。”王石安拱手道，目光在周青的伤腿上略微停留，语气温和，“腿伤可还方便？此行或要攀爬跋涉。”
“不碍事。”周青声音平淡，却带着不容置疑的肯定，“王师傅放心，后山的路，我熟。何时动身？”
“事不宜迟，这就出发吧。”王石安点头。
一行人沉默地穿过幽谷，朝着后山新井的方向走去。天边刚刚泛起鱼肚白，林间弥漫着乳白色的雾气，打湿了行人的衣角和鞋面。新井旁有队员值守，见到周青等人，无声地行了个礼。
王石安没有立刻靠近井口，而是站在稍远处，先是观察了新井所在山坡的整体地形，又走到井边，蹲下身，用手摸了摸井口边缘新砌的石块，然后探头望了望井下幽深的水面。
“周队长，依你看，这井水脉大致从何而来？”王石安站起身，拍掉手上的泥土，看向周青。
周青早已准备好说辞，指向东北方向：“看山势，水应是从那一片来。那一带山梁较高，林木也密，雨季时多有泉水渗出。”他指的方向大体没错，但刻意模糊了具体路径。
王石安顺着方向望去，点了点头：“合乎常理。那便从那边开始，逆着水势，往高处寻。”他并未深究具体路线，显得很相信周青的判断。
队伍开始向东北方向行进。起初还有依稀可辨的、幽谷居民踩出的小径，但很快便没入了灌木和乱石之中。周青走在最前面，用木棍拨开荆棘和藤蔓，步伐因为腿伤而略显滞涩，但方向坚定。王石安跟在他身后约两步距离，目光时而扫视两侧岩壁和地面，时而抬头望向远处山脊。顺子则亦步亦趋地跟着师父，偶尔在师父的示意下，用竹竿钩开某片可疑的草丛，或者刮下一点岩壁上的苔藓或泥土样本，装入小袋。
赵六和韩石头一左一右跟在稍后，警惕地注意着周围动静，同时也在默默记下沿途地形和王石安师徒关注的重点。
走了约半个时辰，来到一处溪涧干涸的河床。河床上布满被水流冲刷得光滑的卵石，两侧是陡峭的、长满青苔的岩壁。
“此涧雨季应有水，或与地下水脉有联通。”王石安停下脚步，走到河床中间，蹲下身，捡起几块卵石看了看，又用手指捻起一点河床底部的细沙，在指尖搓了搓，放在鼻端闻了闻。“沙中略有腥气，与井水所带气味似有相似，但更淡。”他起身，目光投向河床上游，“往上走。”
沿着干涸的河床向上，地势越发陡峭。周青的伤腿开始隐隐抽痛，额角渗出细密的汗珠，但他咬着牙，一声不吭。王石安似乎察觉到了，提议稍作休息，并拿出水囊递给周青。“周队长，喝口水，不必急在一时。”
周青没有拒绝，接过喝了一口。水是幽谷储存的雨水，清冽但带着一丝土腥。王石安自己也喝了一口，然后指着前方一处岩壁凹陷处道：“那里岩色有异，过去看看。”
众人走近，只见那处岩壁呈现一种不均匀的暗红色，与周围青灰色的岩石明显不同。岩壁下方堆积着一些暗红色的碎石和泥土。
王石安神情专注起来。他先是用手杖敲了敲岩壁，听声音，又让顺子取来小锤和凿子，小心翼翼地在岩壁边缘凿下一小块样品。暗红色的石头断面在晨光中显得有些刺眼。他刮下些粉末，先看，再闻，最后用舌尖极其轻微地触碰了一下，立刻吐掉，并用清水漱口。
“赤铁矿伴生岩，杂质很多。”王石安缓缓道，将样品递给周青看，“这类岩石本身通常无毒，但若伴生有‘黄矾’或其他含砷硫矿物，便可能析出毒素。此处虽非井水正源上游，但山体水脉交错，难保没有渗透。”
他的分析听起来很专业，也解释了毒物的可能来源。但周青注意到，王石安在凿取样品时，手法极其精准，选取的位置正好能避开岩石最坚硬的部分，又能得到有代表性的断面，这绝不是一个普通匠人随意能做到的。
“师傅，这边有发现。”一直默默在周围搜寻的顺子忽然低声喊道。他蹲在岩壁侧后方几丛茂密的蕨类植物旁，用竹竿拨开叶片。
众人围拢过去。只见那片湿润的泥土上，有几个模糊的脚印，还有被什么东西拖拽过的痕迹，一直延伸到岩壁根部一个被乱石半掩的、黑黝黝的缝隙口。缝隙不大，仅容一人侧身挤入，里面深不见底，有阴冷的空气从内向外缓缓流动。
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