清晨的青学还浸在露水的微凉里，网球场的铁丝网刚被阳光镀上一层浅金，大石秀一郎正和乾贞治核对当天的训练计划，龙崎教练坐在一旁的长椅上，手里拿着折扇，翻看关东大赛的对手资料。堀尾背着圣主球拍，脚步匆匆地穿过樱花道，停在两人面前，呼吸还有些急促——昨晚烤肉宴后，他想了一整晚，符咒升级卡在4级瓶颈，实战中总觉得“规则力量”的运用还差一点，唯有找更强的对手历练，才能突破。
“教练，大石前辈。”堀尾握紧球拍，语气格外坚定，“我想跟你们请假，从今天起到关东大赛前，出去找高手锻炼球技。我现在遇到了瓶颈，不管怎么练，都觉得差一点突破，想找外面的高手对打，说不定能找到突破口。”
这话一出，大石和龙崎同时愣住。大石手里的训练计划表差点掉在地上，连忙追问：“请假历练？可是还有三天就关东大赛了！外面的高手实力不明，万一受伤怎么办？留在青学，我们可以一起帮你找突破的方法啊！”
龙崎教练也放下资料，眉头微蹙：“堀尾，我知道你想进步，但关东大赛更重要。你现在的实力已经是A+顶峰，留在青学和不二、龙马对练，未必不能突破瓶颈，没必要冒然出去。”
“我试过了。”堀尾摇摇头，语气里带着几分急切，“和不二前辈、龙马对练，我们彼此熟悉战术，很难逼出我最极限的状态。我听说外面有很多隐藏的高手，只有面对陌生的强手，才能发现自己的不足，突破现在的瓶颈。请你们相信我，我一定会在关东大赛前赶回来，不会耽误比赛！”
他的眼神格外执着，没有丝毫动摇——从解锁无我意识、领悟符咒规则后，他就知道自己还能更强，而这瓶颈，唯有“实战磨砺”才能打破。
大石看着他坚定的模样，又看了看龙崎教练，犹豫了片刻。他想起手冢离开前说的“让队员自主成长”，再想到堀尾最近的进步和韧性，终究松了口：“好吧，我们答应你请假，但你必须保证，关东大赛开幕前一天晚上，一定要回到东京，而且每天都要跟我们报平安，不能受伤！”
龙崎教练也点了点头，语气里带着担心与信任：“出去历练可以，但要懂得保护自己，遇到打不过的对手，不要硬拼。记住，青学需要你，关东大赛也需要你。”
“谢谢教练！谢谢大石前辈！”堀尾激动地鞠躬，眼底亮得发光，“我一定会按时回来，也会好好保护自己，争取带着突破后的实力，参加关东大赛！”
告别两人，堀尾背着行李直奔地铁站。他早就想好了目的地——冈山县。昨晚查资料时看到，冈山县的网球氛围极浓，藏着不少高中生高手，更重要的是，他隐约记得，“鬼十次郎”似乎是冈山县出身，虽然大概率已经进入U17训练营，但万一能碰巧遇到，哪怕只是观摩一场，也能学到很多。
电车缓缓驶出东京站，播报声“下一站，名古屋站，预计行驶时间1小时30分钟”在车厢里回荡。堀尾坐在靠窗的位置，手里摩挲着圣主球拍的拍框，指尖能感受到符咒里流动的能量——龙、猴、鸡、猪四个符咒还停在4级，“规则力量”的运用总差一点融会贯通，他期待着在冈山县，能遇到让他逼出全部实力的对手。
电车一路向南，窗外的景色从高楼大厦变成了成片的稻田，阳光透过车窗洒在球拍上，泛着暗金色的光。堀尾偶尔会拿出系统面板，翻看之前记录的“高手分布”，心里默默盘算：到了冈山县，先找个靠近网球公园的旅店，放下行李就去碰运气，争取今天就能找到合适的对手。
三个多小时后，电车终于抵达冈山县站。堀尾快步走出车站，按照导航找了家离“冈山中央网球公园”最近的旅店，放下行李后，连水都没喝一口，就背着球拍往公园赶——时间紧迫，他不想浪费一分一秒。
冈山中央网球公园坐落在市中心的河畔，刚走到门口，就听到里面传来此起彼伏的“砰砰”击球声。公园里热闹得很，四块球场上都有人在对练，旁边的空地上，还有位中年大叔在教小朋友握拍，笑声和呐喊声混在一起，格外有活力。
堀尾放慢脚步，指尖悄悄点开系统面板，目光扫过场上的每一个人：对练的年轻人大多是B+级，教球的大叔是A-级，连场上看起来最厉害的一位，也只是A-顶峰，距离他期待的“强手”还有差距。
他沿着球场走了一圈，连一个A+级的对手都没找到，心里难免有些失落，找了个树荫下的长椅坐下，拿出水喝了一口。昨晚烤肉的余味似乎还在舌尖，可此刻满脑子都是“突破瓶颈”，连水都觉得没味道。
就在他准备起身再找一圈时，身后突然传来一阵争吵声，夹杂着球拍摔在地上的“哐当”声：“你怎么回事？刚才明明能接住的球，为什么故意失误？”
“谁故意失误了！是你回球的角度太刁钻，我根本来不及救！”
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