寅时三刻，晨光未露，容府却已悄然苏醒。
容阖难得不曾赖床，与沈屹然几乎同时起身。
两人在下人伺候下盥洗更衣，换上了为院试特意准备的青色直裰——料子挺括却不失舒适，正是适合长久书写的衣裳。
“笔、墨、砚、纸……”
容阖站在桌前，指尖轻点书篮中的物什，低声清点。他那总带着三分跳脱的眉眼此刻紧蹙，显露出少有的郑重。
沈屹然已将自己的物件归置妥当，见他这般模样，便走近前来。
骨节分明的手轻抚过篮中那方歙砚，又理了理叠放整齐的素纸，声音沉稳：“镇纸、水盂、油布……都齐了。”说着指尖轻叩篮底，“容伯母备的茯苓饼和参片也在下层。”
容母柳氏确实细心，不仅备足儿子那份，连沈屹然的也一般无二。小巧易入口的茯苓饼用油纸包得方正，旁边是提神醒脑的参片，皆是她连夜亲手备下。
容阖这才舒了口气，抬眼看向沈屹然。烛光里，对方神色一如既往地沉静，仿佛即将到来的不是关乎前程的院试，而只是一次寻常晨读。
这份镇定无形中感染了他，他深吸一口气，颔首道：“走罢。”
二人提着书篮步出容府时，东方才透出一线鱼肚白，长街寂静，唯有更夫敲过五更的梆子声在巷弄间悠悠回荡。
晨露未曦，空气里浮动着破晓前特有的清冷。
他们沿着青石板路默然前行，脚步声在空旷中显得格外清晰。
越近贡院，行人渐密，皆是赶考的学子——或独自疾步，或有家人相伴。
贡院高大的辕门在熹微晨光中显露出巍峨轮廓，门前石狮沉默众立，衙役兵丁正在逐一核验考生姓名籍贯，搜查随身物品。
结保的几人聚集在了一起。
队伍缓缓前行。
容阖不自觉地朝沈屹然靠近半步，几乎能感受到对方衣袖传来的微温。
“不要紧张。”沈屹然握了握他的手。
“嗯，不紧张。”后面的少年乖乖点头。
待验明正身、搜检完毕，两人随着人流迈过那扇沉重的大门。
院内宽阔，一排排低矮考房如蜂巢般整齐排列，空气中弥漫着陈年墨香与石灰混合的气息。
按号牌指引，他们很快寻到自己的考房。容阖的是“辰字拾柒号”，沈屹然的则在相邻的“辰字贰拾壹号”。
二人对视一眼，默契地各向属于自己的那方天地走去。
容阖踏入考房，迅捷地打量四周。这格子间仅容转身，三面砖墙坚实，屋顶完好，并无漏风渗水之虞，桌凳虽简陋，用手按去却稳稳当当。
他心下稍安，这已属上佳的考房了。
将书篮轻放桌上，取出笔墨纸砚一一摆正，做完这些，容阖想着沈屹然就在他旁边，心里安定下来。
两日后。
贡院那两扇沉重的朱漆大门在数日紧闭后，终于“吱呀”一声缓缓洞开。如同开闸泄洪般，憋闷了许久的学子们鱼贯而出，顷刻间便淹没了门前的空地。
那景象着实令人唏嘘。有人面色灰败，眼神空洞，有人紧锁眉头，嘴里念念有词，似在复盘方才的文章，也有少数人眉眼间带着掩不住的轻松，步履都显得轻快几分。
但无论考得如何，绝大多数人不自觉地扯动衣衫，或微微侧头避开旁人的靠近。
在那种狭小逼仄、精神高度紧张的环境下待上整整一日一夜，身上难免沾染了墨臭、汗味以及号舍里特有的陈腐气息，着实算不上好闻。
容家的马车早已候在街角。容阖一眼就看沈屹然，他快步穿过人群，两人对视一眼，甚至来不及多言，便默契地先后钻入了车厢。
“快，回府。”容阖对车夫吩咐道，声音里带着难以掩饰的疲惫。
马车辘辘而行。车厢内，两人并肩坐着，一时无话。
容阖靠在车壁上，闭着眼，长长舒了一口气，仿佛要将这几日积压在胸口的浊气全部吐尽。
“总算出来了。”容阖喃喃道，声音有些沙哑。
“嗯。”沈屹然低低应了一声，侧头看他，“感觉如何？”
容阖睁开眼，对上他关切的视线，扯了扯嘴角：“头昏脑涨，浑身都不自在，那号舍真不是人待的地方。”
沈屹然微微颔首，表示赞同：“确是磨砺。”他顿了顿，又道，“我看你出来时神色尚可，文章应当还顺手？”
“马马虎虎吧，”容阖嘴上谦虚，眼角却微微弯起，“经义题恰是我们讨论过的，破题承题还算顺畅。倒是那首试帖诗，费了些功夫。”
“尚可。”沈屹然的回答一如既往的简洁，但眼神温和，并无凝重之色。
马车在容府门前停稳，两人几乎是跳下车，直奔内院。容母早已吩咐下人备好了热水和干净衣物，浴房是分开的两间，相邻着。
“真舒服。”容阖感叹了一声。几乎是把自己整个浸入了温热的水中，任由那股暖意驱散骨髓里的疲惫和寒意。
他仔细地清洗着头发、身体，直到感觉那股号舍带来的异味彻底消散，才换上干净的里衣，浑身松快地走回自己的卧房。
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