北伐大军的兵锋，如同烧红的烙铁，轻而易举地刺穿了京城外围早已涣散的、形同虚设的防线。没有预想中惨烈的攻城战，没有尸山血海的拉锯。当苏定方麾下“铁壁营”的先锋骑兵，簇拥着那面象征着正统与王师的“周”字大旗和玄色凤纹旌旗，出现在官道尽头，兵临残破的朝阳门下时，城头之上，短暂的死寂之后，便爆发了前所未有的混乱。
负隅顽抗的拜火教死士试图点燃早已备好的火油罐，却被身后射来的冷箭钉死在垛口；几个试图砍断吊桥绳索的溃兵头目，转眼间就被更多反水的兵卒乱刀砍翻；更多的守军则茫然地丢下了兵器，或跪地请降，或四散奔逃。城门，是从内部被打开的。打开城门的，是早已被苏定方策反的禁军中层将校，以及更多看清了形势、只求活命的普通士卒。
“迎王师！诛妖邪！”的呼喊声，起初零星，随即迅速连成一片，最终汇聚成震耳欲聋的声浪，压过了垂死者的哀嚎与绝望的诅咒。沉重的城门在刺耳的摩擦声中缓缓洞开，露出了其后一片狼藉、烟火未熄的街巷。
沈清漪端坐于白马之上，在苏定方及一众精锐将领的护卫下，踏入了这座熟悉的、却又陌生得令人心悸的帝都。没有预想中的箪食壶浆，也没有万民跪拜的欢腾。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、焦糊味，以及一种更深沉的、属于绝望与恐惧的腐朽气息。街道两旁，断壁残垣触目惊心，被焚毁的车辆、散落的杂物、以及未来得及收拾的尸骸随处可见。一些胆大的百姓从门窗缝隙中偷偷张望，眼神麻木、惊恐，又带着一丝不易察觉的、死灰复燃般的希冀。更多的，则是死一般的寂静。
王师的入城，与其说是凯旋，不如说是一场肃穆的、带着血腥气的接管。苏定方治军极严，麾下士卒刀不出鞘，箭不入囊，只是以整齐而冰冷的队列，迅速控制各条交通要道、府库衙门，清剿零星的抵抗，扑灭残余的火点，弹压趁乱劫掠的匪徒。效率高得令人心寒。铁蹄踏过青石路面的声音，铠甲摩擦的铿锵声，以及将领们短促有力的命令声，构成了此刻京城唯一的主旋律。
沈清漪的目光平静地扫过这片疮痍。这就是她和赵擎拼死想要夺回的江山核心？这就是无数将士为之浴血的社稷宗庙？一种巨大的悲凉与沉重，几乎压得她喘不过气。但她不能流露出丝毫软弱。她的脊梁挺得笔直，面容在晨曦与硝烟的映照下，如同冰雕玉琢，唯有紧握着缰绳、指节泛白的手，泄露着内心的波澜。
她没有直接前往皇宫，而是下令先去太庙。这是出发前与苏定方、乃至昏迷中短暂清醒的赵擎商议后的决定。皇宫是权力中心，但太庙，是法统与民心的象征。她要以太后之尊，携先帝遗孤，在先帝灵位前，告慰在天之灵，昭示正统归来。
太庙侥幸未遭大规模破坏，但殿前广场上依旧残留着打斗的痕迹，香炉倾覆，石阶染血。当沈清漪抱着依旧昏昏沉沉、裹在厚厚斗篷里的阿尔丹，一步步踏上汉白玉台阶，走向那庄严而略显阴森的大殿时，身后跟随的文武官员（大多是闻讯仓促赶来的、未曾附逆或及时反正的中下层官吏，以及苏定方麾下将领）无不屏息凝神。
殿内，烛火摇曳，牌位森然。沈清漪将阿尔丹交给挽月，自己整了整衣冠，在属于大周历代帝后的灵位前，缓缓跪下。她没有哭诉，没有激昂陈词，只是用清晰而沉痛的声音，将萧景锐篡位、乌维祸国、京城罹难的经过简要禀明，最后，她重重叩首，声音带着金石之音：“不孝媳沈清漪，携先帝血脉阿尔丹·云珠，今日归来，必当扫清妖氛，重整河山，以慰列祖列宗在天之灵！若违此誓，天人共戮！”
声音在空旷的大殿中回荡，敲在每个人的心上。许多老臣已是泪流满面，伏地痛哭。这一刻，无需更多言语，法统与道义的重担，已沉沉地压在了沈清漪那看似柔弱的肩膀上。
告庙完毕，銮驾才转向皇宫。此时的皇宫，早已被苏定方的精锐里三层外三层控制起来。负隅顽抗的拜火教徒和伪帝死党已被肃清，宫女太监战战兢兢跪迎一路，昔日金碧辉煌的宫阙，此刻却弥漫着一股人去楼空的凄凉与肃杀。
沈清漪没有入住象征最高权力的金銮殿或养心殿，而是选择了相对偏僻、但曾与赵擎居住时间最长的、靠近西苑的“锦瑟宫”。这里曾是他们一家三口在京城为数不多的温馨回忆之地，也相对容易布防。宫苑内外，立即被林枫亲自率领的、最可靠的“铁壁营”精锐接管，戒备森严，飞鸟难入。
将依旧嗜睡的阿尔丹安顿在早已收拾干净的寝殿，由胡军医和挽月寸步不离地看护后，沈清漪才得以片刻喘息。她屏退左右，独自一人站在锦瑟宫空旷的正殿中。夕阳的余晖透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影。殿内一尘不染，熟悉的陈设依旧，却物是人非，空气中弥漫着淡淡的霉味和一种无言的寂寥。
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