新郑的初夏，溽热如同熬胶。运河码头上，空气粘稠得能拧出水，混杂着汗酸、淤泥和货物闷沤的复杂气味。苦力们赤着黝黑的脊梁，青筋虬结，在监工皮鞭的脆响和粗哑的呵斥声中，将一袋袋沉甸甸的粟米扛上官船。船帮被压得深深吃水，几乎与浑浊的河面齐平。这是赵国预支的三十万担“救命粮”，正日夜兼程，溯流运往蓝关和宛城前线大营，喂养即将出征的十万大军。
与码头汗流浃背的喧嚣仅一街之隔，城西“永盛货栈”的后院却笼罩在一片刻意营造的阴凉与静谧中。高墙深院隔绝了暑气和嘈杂，几口硕大的陶缸里盛着冰块，丝丝凉气逸散。货栈主人黄兴，一身质地精良但样式低调的细葛夏衫，斜倚在铺着湘妃竹凉席的酸枝木榻上。他体态微丰，面皮白净，一双眼睛却像浸了油的算盘珠子，滴溜溜地转，透着商贾特有的精明与一丝不易察觉的倨傲。
榻前，几个心腹掌柜垂手肃立，屏息凝神。
“东家，都办妥了。” 为首的王掌柜，声音压得极低，带着一种秘谋般的兴奋，“‘新城’、‘广发’、‘韩进’三家大铁坊，库里存的那些上好的河内铁坯、半成的枪头矛尖、还有压仓底的熟铁甲片…咱们的人分头去谈，价钱比市面高了三成半，全吃下来了！账目都走‘恒生’、‘万顺’那几个空壳商号，干净得很。那几个东家，都‘懂事’。” 他做了个心照不宣的手势。
负责马匹的李掌柜立刻接上：“马市那边也捂严实了。赵国来的那批‘代马’，还有本地刘大疤瘌、赵老西儿手里压箱底的健骡壮马，都打了招呼，暂时‘歇市’。借口嘛…有的是，疫病检疫、蹄铁短缺，随便扯。就等前线催马令一下，或者蓝关那边战损消息传过来…” 他嘴角咧开一个贪婪的弧度，“这价钱，不翻个倍，都对不起这‘天时’！”
最后是管杂项的孙掌柜，语速飞快：“皮子！生牛皮、熟牛皮，特别是能做甲衬的软牛皮，扫了六成货！还有止血的药、做军鞋的厚麻布、甚至捆扎用的牛筋索…但凡沾点‘兵’字边的，能囤的都囤了！库房都快顶到梁了！东家，这手笔…”
黄兴眯着眼，听着手下人的汇报，手指悠闲地捻着一枚温润的羊脂白玉扳指，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。他端起旁边冰镇着的蜜渍酸梅汤，慢条斯理地呷了一口，冰凉的酸甜滑入喉咙，带来一阵舒坦。
“嗯，办得还算利索。” 他放下杯盏，声音不高，却带着掌控一切的笃定，“记住，尾巴都给我藏好了。该打点的‘香火钱’，一个子儿都不能省，特别是司市、税吏那几个关键位置上的小鬼，还有…上面管着他们的那几尊‘佛’。咱们这是‘为国分忧’，帮朝廷‘平抑市价’，懂么？” 他故意把“平抑市价”四个字咬得阴阳怪气，引得几个掌柜会意地低笑起来。
他目光扫过库房方向，仿佛能穿透墙壁，看到里面堆积如山的铁料、皮货、药材。那些冰冷的、沉默的物资，在他眼中却闪耀着诱人的金光。“我那大哥在汉中，” 黄兴悠悠道，语气带着一种亲昵的疏离，“顶着矢石为君上效力，咱们在后方，总得帮他把‘家’看好。将士们缺衣少甲，咱们得‘未雨绸缪’不是？这‘忧’分得值，这‘绸缪’嘛…” 他拖长了调子，手指轻轻一搓，做了个数钱的动作，“自然也不能亏了本。”
后院的门被轻轻推开，一个伙计探头进来，神色有些慌张：“东家，外头…外头来了几个伤兵！说是刚从蓝关撤下来的，浑身是血，堵在门口讨药钱，还嚷嚷着…说前线缺甲少药，兄弟们死得惨…”
黄兴脸上的笑容瞬间消失，眉头厌恶地蹙起，像赶苍蝇般挥了挥手：“晦气！让护院拿棍子轰走！告诉他们，这里是正经商号，不是善堂！再敢聒噪，报官抓起来！” 他转回头，对掌柜们冷哼道，“看看，这就是当兵的下场。脑袋别裤腰带上挣那点军功，值几个钱？还是咱们这‘分忧’的买卖，实在！”
伙计喏喏退下。很快，门外传来几声粗鲁的呵斥、棍棒击打皮肉的闷响和伤兵痛苦的哀嚎，随即渐渐远去。
黄兴仿佛什么都没听见，重新捻起他的玉扳指，对王掌柜吩咐道：“对了，库房里那些压了两年、快生锈的旧皮甲，还有上次水浸过的一批铁片，找几个手艺糙点的匠人，拾掇拾掇，刷层新漆…等风声再紧点，当‘上等’军需品放出去。前线嘛…有的用就不错了，谁还挑三拣四？”
窗外，运河上，又一艘满载粮食的官船沉重地驶过，船工低沉的号子声隐约传来。而“永盛货栈”阴凉的库房深处，冰冷的铁、僵硬的皮、散发着霉味的药材，正无声地堆积着，等待在血与火的战场上，兑换成令人咋舌的暴利。初夏的闷热里，运河的水汽与货栈的阴凉交织，一种盘根错节于权力与金钱之间的腐败，如同货栈墙角悄然蔓延的青苔，在新郑最繁华的肌理深处，顽固地滋生。
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