陇西的秋末，风已带上刀刃般的凛冽，自祁连雪峰直扑而下，卷起漫天枯草与黄沙。天空是洗练过的高远湛蓝，更衬得连绵山塬的嶙峋与苍凉。渭水、漾水的水位明显下降，裸露的河床卵石在惨白的日头下泛着冷光。正是农闲，也是刀兵再起之时。
郡丞徐越，身形精悍如铁，立在狄道城外新辟的校场上。他面前肃立的，并非寻常郡兵，而是以参谋部配给的少量精锐为骨干，吸纳了大批复原老兵及立功将士家中适龄男丁的队伍。这些汉子，脸上刻着风霜与战场的印记，或沉稳，或带着未褪尽的剽悍。农闲的时光，并未消磨他们的筋骨，反而在徐越严苛的操练下，重新凝聚起一股铁血之气。
“弓弩，三发连射！”徐越的声音不高，却如金铁交鸣，穿透呼啸的寒风。老兵们动作整齐划一，上弦、搭箭、瞄准、激发！箭矢破空之声连成一片，远处草扎的靶子瞬间布满箭簇，颤动不止。他们无需过多言语，一个眼神，一个手势，便能迅速变阵，长戟如林推进，环首刀格挡劈刺间带着战场淬炼出的狠辣。徐越目光锐利地扫过阵列，微微颔首。这些从尸山血海中爬出来的老卒，配上渴望父辈荣光的青壮，稍加整训，便是陇西最锋利的刀。
而这把刀，很快便见了血。徐越的目标，是那些散落在羌地边缘、依旧桀骜不驯、时常劫掠商旅和边民的小部落。秋末草黄马肥，也正是这些部落储备过冬物资，劫掠最盛的时节。徐越的情报网早已撒开，哪里有不驯服的“刺头”，哪里便是他练兵与“取资”的猎场。
一次奔袭归来。寒风卷着血腥气，队伍押解着俘虏，驱赶着成群的牛羊马匹，驮着缴获的皮毛、简陋的金器。士卒们虽然疲惫，眼中却闪烁着亢奋的光芒。战利品是实打实的——按徐越定下的铁规，缴获大部充公，但个人斩获及俘获的奴隶、牲畜，按功勋大小当场分配。一个断了半截手指的老兵，咧嘴笑着拍打刚刚分到的一匹健马；一个年轻士卒则红着脸，看着被分配给自家兄长、一个面容憔悴但尚算清秀的羌人女子。陇西苦寒，土地刚分，女人和牲畜，便是安家立业的根本。徐越深知，唯有看得见的厚利，才能让这些刀头舔血的汉子，在严冬依旧保持高昂的战意。
秋深露重，晨霜如盐。徐越带着一队郡兵，沿着漾水河谷巡行，马蹄踏碎河畔的薄冰，发出清脆的碎裂声。队伍行至礼县官牧附近。远远望去，枯黄的草场上，干草垛堆成了连绵的小丘，牧人们正忙着给马匹添加过冬的精料。
一个跛脚的身影正在呵斥几个动作稍慢的牧工，正是牧监王稷。他听到密集的马蹄声，警觉地抬头，待看清徐越的旗号与面容，古铜色的脸上瞬间涌起激动。他立刻丢下手里的草叉，不顾腿脚不便，几乎是踉跄着迎上前来，在徐越马前深深抱拳躬身，声音带着发自肺腑的颤抖：“徐将军！未想在此得见将军！王稷……拜谢将军渭南户县城下救命大恩！” 他抬起头，眼眶微红，“若非将军当年拼死将我这血葫芦似的背回来，哪还有今日在此牧马的残躯！”
徐越勒住马，翻身而下，动作利落依旧。他扶住王稷的手臂，仔细端详这位旧部饱经风霜却精神矍铄的脸，冷硬的嘴角难得地扯出一丝温和的弧度：“王稷？是你这老小子！腿脚可还利索？牧监这差事，比在阵前砍人脑袋如何？” 他拍了拍王稷厚实的肩膀，力道不轻。
王稷嘿嘿一笑，带着老兵特有的粗粝：“利索！能跑能跳！养马可比砍人舒坦多了，看着这些小崽子（指马驹）一天天长大，心里踏实！” 两人相视大笑，笑声在空旷的河谷间回荡，冲淡了深秋的寒意。简单的寒暄，无需多言，生死袍泽的情谊尽在其中。
叙话间，王稷神色一正，压低声音道：“将军来得正好！我手下礼县乡民申屠犍，前些日子去西边山坳里找跑丢的牛，撞见一伙生面孔的羌人，盘踞在野狼沟深处。看那架势，不像正经放牧的，倒像是专做没本钱买卖的！申屠犍机灵，远远瞧见他们窝棚边堆着不少像是商旅的箱笼货物，还有几匹带鞍鞯的马，不像是羌人自己的。他不敢打草惊蛇，悄悄回来报给我了。”
徐越眼中精光一闪，如同嗅到血腥的狼：“野狼沟？哼，好地方，易守难攻，确是做贼的好巢穴！申屠犍人呢？”
“就在牧场里，我这就叫他来！” 王稷立刻转身，跛着脚却走得飞快，不一会儿就带着一个身材敦实、面容憨厚中带着精明的汉子过来，正是申屠犍。
徐越详细询问了野狼沟的地形、羌人大概人数和哨位情况。申屠犍虽有些紧张，但描述清晰，甚至用树枝在地上划出了简易的沟壑走向。徐越听完，对王稷道：“老王，点起你手下能战的牧民，带上弓箭刀枪，随我走一趟！端了这窝贼，牧场也能少些祸患！”
王稷没有丝毫犹豫，胸膛一挺：“喏！” 他立刻转身，用洪亮的嗓音吼出几个名字。很快，十几个精壮剽悍、同样带着行伍气息的牧民（多是退役老卒或立功将士家属）便提着武器牵马聚拢过来。无需更多动员，跟着徐将军打仗，就意味着丰厚的战利品！
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